---

Название: A Curse for Spring / Проклятие весны
Автор: Amanda Bouchet / Аманда Буше
Описание: фэнтези, сказка, эротика
Содержание: пролог, 14 глав, эпилог
Год издания: 2020 (переиздание 2018)
Серия: вне серии
Статус перевода: завершен

Перевод: Solitary-angel
Сверка: So-chan
Редактура: Лайла
Художественное оформление: Solitary-angel
Русификация обложек: Solitary-angel, Renka


На королевство Леден пало жестокое проклятие в виде ужасной засухи. Принц Дарик должен разрушить его, прежде чем подданные умрут от голода. Спасением могла стать некогда могущественная богиня, а теперь простая смертная, но развеяв злые чары, принц может потерять свою единственную возлюбленную.

с огромной радостью мы начинаем выкладку перевода очередной интересной сказки-фэнтази от Аманды Буше. Надеемся, вам понравится эта история так же, как и нам. C огромным нетерпением будем ждать ваших комментариев по поводу прочитанного!

Моя безграничная благодарность за сверку So-chan и редактуру Лайле. Девочки вы лучшие!

Хочу выразить огромную признательность Джеффи Кеннеди, Грейс Дрейвен и Дженнифер Эстеп, трём добрым и талантливым авторам, которые поделились опытом и дали возможность поработать с ними над сборником, где впервые была опубликована данная история. Также хочу поблагодарить моего редактора, которая попросила сохранить её имя в тайне. Кроме этого, моя безмерная благодарность Адриане Андерс за поддержку на ранних этапах работы и Келли Бердетт, которая всегда была рядом, поднимая мой боевой дух и внося правки в срочном порядке. И, конечно же, спасибо моей семье: без вас я бы ничего не добилась.





Принц Дарик коснулся гигантской стены тумана и отдёрнул руку. Он поглядел на пальцы, но ничего не изменилось. Кожа не покраснела, а ногти не обуглились. Всё осталось неизменным.
Нервно сглотнув, он повернул голову, дабы убедиться, что за ним не явились из королевского лагеря. Умирающий лес смотрел на него узловатым взором, такой сухой, скрипучий, готовый в любую секунду вспыхнуть огнём. Никто не тревожил сухие ветви, но лишь вопрос времени, когда принца хватятся и отправятся на его поиски.
Они ещё в нескольких днях пути от дома после визита в соседнее королевство Раану, за которым последовало паломничество в их собственный священный лес Лейтон. Переговоры с королевским домом Рааны Нейтхоллом приняли нежелательный оборот, и все прибывали в плохом настроении, особенно отец Дарика. Король Уайлдер беспокоился за свой народ, ведь королева Илланна Нейтхолл, как обычно, проявила больше жадности, чем человечности.
С самого рождения Дарика каждый год происходило одно и то же. Засуха. Длившаяся десятилетие. Поля становились иссохшими, жители Ледена отощали, а королевская казна пустела на глазах, поскольку родителям Дарика приходилось закупать у соседних королевств воду, зерно и провизию.
Ещё раз оглядевшись, Дарик снова повернулся к Котлу Брэйлиан. Плотный слой тумана исходил от священного круга, но он знал, что в любую секунду стихии могут измениться, обернувшись либо яростным пламенем с молниями, способными ослепить человека, либо завывающим штормовым ветром, либо осколками льда, взмывающими вверх, прежде чем обрушиться наземь будто кинжалы.
Детей предупреждали держаться подальше от Котла с той поры, как они начинали осознавать страх. По меньшей мере раз в год Дарик вместе с остальными членами королевской семьи приходил к изменчивому каменному кругу, дабы почтить Брэйлиан, богиню стихий и божественную создательницу четырёх времён года.
Обычно он не один приходил к Брэйлиан, умоляя вернуть воду в озёра и реки Ледена. И насколько ему известно, никто ещё так близко не стоял к Котлу. Он не настолько юн и наивен, чтобы не понимать последствий постоянного отсутствия весны. Он видел напряжение родителей и худобу своего народа. Тот факт, что он с засухой одного возраста, ещё больше укрепил его решимость. Так или иначе, он чувствовал себя ответственным за происходящее.
Собравшись с духом, Дарик протянул руку в туман, на этот раз потеряв из виду всю ладонь до запястья. Было прохладно, сыро и страшно. Он сжал кулак и отступил. При этом мог бы поклясться, что почувствовал прикосновение пальцев к костяшкам.
Дарика затрясло так, как не должен дрожать молодой храбрый принц. И будь он саблезубой гончей, то почувствовал бы, как на затылке шерсть вздымается дыбом.
Он расправил плечи. Раана жаждала заполучить леденовский рудник орина. Соседнее королевство не желало мириться с простой покупкой прочного универсального металла. В этих переговорах жадная Илланна Нейтхолл выторговала почти нетронутый рудник, простиравшийся вдоль границы. Теперь она владелица приисков. Дарик боялся, что на следующий год у королевы ещё сильней возрастут аппетиты.
Оставалось загадкой, почему весенние дожди поливают и питают все окружающие королевства, но не Леден. Однако Дарик доподлинно знал, что Леден преданно охранял Котёл Брэйлиан на протяжении многих поколений. Настало время богини оплатить услугу.
― Брэйлиан! ― крикнул он испуганно, хотя сегодня каменный Котёл казался спокойным. Здесь собирались духи, сменялись времена года, и из него рождались бури. ― Мы нуждаемся в вашей помощи!
Ответа не последовало, туман оставался спокойным. Он наклонился вперёд, нырнув головой в призрачный столб. Подобный поступок дерзок и страшен, но если богиня увидит его, то возможно ответит.
Плотное серебристое облако увлажнило кожу Дарика сильнее, чем он чувствовал за пределами ванной с тех пор, как выпал последний снег зимой, но он видел перед собой лишь туман.
Разочарованный и немного успокоенный Дарик вышел из столба. Летняя жара Ледена иссушала влагу из земли, осенние бури порой уничтожали с таким трудом выращенный урожай, а суровые зимние морозы заставляли их подданных, замёрзших и голодных, сгрудиться вокруг кухонных очагов. Долгие весенние дожди, орошавшие землю, покинули Леден в тот день, когда Дарик появился на свет.
Он не знал, как и почему, но ему нужно всё исправить, пока засуха не вынудила его родителей продать своё королевство по частям властолюбивой королеве Рааны.
Рудник орина за воду. Ещё больше оринора за хлеб. Что с ними будет, когда в Ледене не останется богатств?
Другие королевства вскоре обратят на них свои алчные взоры, как это сделала Раана. Даже мёртвая, земля остаётся землёй.
Дарик снова наклонился и обратился к богине. Он знал, насколько опасны его действия. Даже безрассудны. Но какая польза от принца для королевства, которое вскоре может перестать существовать?
Он звал Брэйлиан, пока не охрип. Наконец, вынужденный признать поражение Дарик отошёл от тумана и направился к лагерю. Сердце изнывало от тяжести собственной неудачи.
Переливчатый женский голос остановил его:
― Я слышала зов. Кто ты?
В каждом звуке плескалось больше воды, чем букв. Охваченный благоговейным страхом Дарик обернулся и увидел, как из туманного столба показалась чья-то рука. Маленькие пальчики повторили осторожные движения, которые он впервые сделал в тумане. Словно научившись у него, она повторила его жест и в конце концов наклонилась вперёд. Каждое движение повторяло его собственное, за исключением того, что пред ним предстала девочка. На вид его ровесница, хотя и самое неземное, сияющее существо, которое ему доводилось видеть.
Она ещё сильней вытянула руку. С её пальцев скатились капли воды. Дождь. Капли, окропившие погибающую землю между ними, возрождали ту к жизни и покрывали зелёным ковром.
Дарик с распахнутыми глазами бросился к Котлу. Сердце в груди загрохотало с дикой надеждой.
― Я ― Дарик Эшерский. Вы – Брэйлиан?
― Я её дочь, ― ответила незнакомка. Речь была слегка замедленной, будто она только сейчас училась говорить.
На заре времени Брэйлиан создала четыре времени года, призванные помочь ей управлять годом.
Молодые побеги виноградных лоз одеянием овивали стан этой дочери, волосы серебристым водопадом струились по её плечам, а глаза были цвета озёр, которые ему довелось видеть в Раане.
Весна! Вероятно, это весна! Она ещё не отправилась отдыхать. Сегодня её последний день в этом году. На рассвете пробудится лето.
― Почему ты покинула моё королевство? ― спросил Дарик. ― Неужели ты больше не будешь орошать наши поля?
― Я не покидала ни одного королевства, ― ответила она. ― Я поливаю дождями всю землю, которую вижу.
Дарик нахмурился.
― То есть... ты не видишь Леден?
Она выглядела такой же растерянной, как и он. Казалась, не дав ответа, она в любую секунду вернётся в Котёл.
― Пожалуйста! ― Дарик бросился за ней. Он шагнул в туманный столб, позабыв о каменном круге, который не должен был пересекать. ― Ты меня видишь? Видишь моё королевство?
Неясная фигура кружилась в облаке, будто несущая и бурлящая река. Он ринулся к тени, и ледяная струйка воды омыла лицо. Дарик отпрянул, тяжело дыша.
― Не переступай порог, иначе никогда не сможешь вернуться, ― предупредила она. ― Брэйлиан заберёт тебя, и ты, обернувшись погодой, будешь метаться по земле и небу.
Дарик отступил, сердце бешено колотилось от страха. Весна последовала за ним, но замерла на полпути. Они начали то приближаться, то отступать друг от друга, будто танцуя. Она встретилась с ним взглядом, и её радостная улыбка могла затмить самую прекрасную из звёздных ночей.
― У нас ужасная засуха, ― сказал он, пока они продолжали синхронно двигаться. Иногда Дарик наполовину входил в Котёл, а иногда она наполовину выходила из священного тумана. ― Ты можешь нам помочь?
Она звонко рассмеялась, взмахнула рукой, и в лес полетела высокая струя воды.
― Великолепно, ― усмехнулся Дарик. ― Однако, нам необходимо гораздо больше.
Она покачала головой.
― Я вижу только тебя и магию Котла. Всё остальное покрыто мраком.
Внезапно сильные руки оторвали Дарика от неё. Он сопротивлялся, но не смог совладать с взрослым мужчиной, тащившим его назад. Он узнал хриплый голос Сорена, когда солдат из личной охраны отца крепко обхватил рукой его грудь и велел успокоиться.
Слова Сорена будто разрушили чары. Вокруг него появились люди. Бледная от ужаса мать стояла всего в шаге. Рядом с ней отец переводил расчётливый взгляд с него на дочь Брэйлиан и обратно. У короля в голове явно созревал план.
― Нет! ― воскликнул Дарик за долю секунды до того, как король Уайлдер бросился вперёд и схватил девочку за запястье. Решительным рывком он вытащил её из Котла.
Стоило ей пересечь каменный круг, как она полностью обрела плоть. Виноградные лозы, обвивавшие молочно-белую кожу, увяли и засохли. Серебристые волосы перестали струиться потоком водопада. Влага осталась лишь в её глазах. Девочка стояла и дрожала.
Дарик вырвался из хватки Сорена и подбежал к ней, накинул плащ на хрупкие плечи, а потом запахнул полы. Она вцепилась мёртвой хваткой в воротник. Её ноги дрожали, как у новорожденного жеребёнка.
― Ты можешь вызвать дождь, дитя? ― настойчиво спросил король, наклоняясь к ней. ― Я за дождь отдам тебе всё, чем владею.
Она заморгала, глядя на отца Дарика с безграничным ужасом. Слёзы, ручейками стекающие из глаз, упали на землю, но они ничем не помогли хрустящему коричневому мху, всё ещё пытавшемуся выжить в священном лесу Ледена.
Дарика начало трясти вместе с ней. Он потерпел полное поражение и навсегда погубил весну.
Она видела только его, а Дарик только её. Какие-то чары ослепили их. Проклятие весны. Его и всех остальных настиг злой рок.
― Дождь, ― тихо взмолился он.
Может ей ещё под силу контролировать стихию. Возможно, она по-прежнему дочь Брэйлиан.
Печаль заполнила самые лазурные глаза, которые ему доводилось видеть.
― Когда-то я была той, в ком ты нуждался. Теперь я ничто.

Поздравляю с открытием темы!
Легкого перевода вам, свободного времени и побольше активных читателей!!
Аннотация интересная, как раз хочется отдохнуть хоть морально и сказка подходит идеально)))
Спасибо за перевод

Тут не обошлось без колдовства и жадная Раана смогла закутать во мглу королевство главного героя, затем без труда забирала, что ей заблагорассудится. Дарик смог обратиться к богине и его услышали, что говорит о даре, которым обделены его родители, но, к сожалению, юная весна, выдернутая из своей стихии, лишилась, по-видимому, магии и попала в мир людей.
Девочки, спасибо за интереснейшую историю.

Огромное спасибо за новинку

Поздравляю всю блистательную команду с открытием нового проекта !!!
Легкого пера и вдохновения!!

По аннотации нас ждет интересная сказка
Оформление просто бесподобное!! Не читая, прям окунаешься в волшебство! Лёгкость акварели - весна. И ласточка! Возможно это важно по тексту, но мне на ум приходит сразу стих Алексея Плющеего:
Травка зеленеет,
Солнышко блестит;
Ласточка с весною
В сени к нам летит.
С нею солнце краше
И весна милей…

Браво!!

Всем спасибо за комментарии и приятного прочтения.

— Рейн¹, ты проснулась?
Рейн приоткрыла глаза, услышав низкий голос Дарика. Сердце сжалось от радости и облегчения, что он благополучно вернулся из своего последнего путешествия по крутым скользким склонам до самых вершин Экстона. Но она пробормотала что-то похожее на «нет», пока бешеный ритм сердца успокаивался.
Дарик зашёл к ней в комнату и растянулся рядом на высокой кровати. Он лежал, но едва мог оставаться на месте. Её принц был неугомонный и всегда в движении, словно ходил по раскалённым углям.
И после этого он называл её бурей.
— С днём рождения! — Дарик повернулся на бок, лучезарно улыбаясь.
— Я ещё сплю.
Рейн не желала открывать глаза, даже чтобы взглянуть на него сквозь ресницы. День, который приёмные родители выбрали в качестве её дня рожденья, ужасен. Первое весеннее утро и ещё один долгий сезон засухи.
— Тем не менее, с возвращением домой, — добавила она с призрачной улыбкой.
— Ты же не спишь, раз со мной разговариваешь.
Она фыркнула не в силах опровергнуть железную логику.
— Мы больше не дети. Ты ведь знаешь, что тебе не подобает вот так врываться в мои покои? Особенно на рассвете.
— На рассвете? — усмехнулся Дарик. — Рассвело по меньшей мере три минуты назад.
— Ты невозможен, — вздохнула Рейн, смирившись с предстоящим днём, когда все надеялись, что она сотворит чудо, хотя уже давно перестали в это верить.
По крайней мере, Дарик вернулся, сделав происходящее терпимым.
Стряхнув сон, Рейн открыла глаза, по-настоящему взглянув на него. В груди заныло от привычной смеси восторга, горя и тоски. Его лицо обветрилось после последнего путешествия, возможно, даже немного загорело, и голубые глаза ещё сильней выделялись на золотистой коже. Тёмные волосы отросли и теперь ниспадали на лоб. Ей захотелось пропустить прядки сквозь пальцы и откинуть назад. А его улыбка....
Сердце Рейн затрепетало в груди. Его улыбка оставалось неизменной, тёплой и разрушительной.
— Всё прошло хорошо? — спросила она.
Дарик кивнул.
— Последние два городка из засушливого района теперь обеспечены запасом ледяных глыб. Я осмотрел баки, они в отличном состоянии. Этой водой крестьяне не смогут оросить поля, но её хватит, чтобы пережить предстоящий сезон.
Несколько лет назад Дарик придумал план по обеспечению дополнительной водой приграничных городков Ледена с наименьшим количеством природных впадин для сбора дождевой воды и талого снега зимой. Под его руководством жители деревень соорудили огромные водонепроницаемые бассейны для хранения глыб льда, которые Дарик с командой солдат выпиливали из горных озёр зимой. Каждое путешествие означало трудный подъём на вершину Экстона, долгую неделю опасной работы и рискованный спуск с тяжёлыми санями, набитыми льдом. До тех пор, пока погода оставалась достаточно холодной для транспортировки замёрзшей воды, Дарик заготавливал припасы для городков больше всего в них нуждавшихся. В этих резервуарах лёд хранился, медленно тая от жары. Благодаря чему удавалось обеспечить достаточным количеством воды районы, находящиеся на грани вымирания, чтобы те пережили засушливую весну в ожидании летних ливней, обеспечивающих пополнение резервуаров.
Дарику ещё не приходилось терять людей во время этих опасных, но столь необходимых вылазок, и Рейн знала, что он не раз прыгал в ледяные проруби, чтобы вытащить кого-то. Рядом с Дариком люди не умирали, несмотря на то, что зимние стихии делали порой всё возможное, чтобы сбросить его команду с горных вершин. Рейн казалось, что при каждом его уходе у неё спирает дыхание, и она могла вздохнуть свободно лишь по его возвращению.
— Ты только приехал?
— Вчера вечером, но ты уже легла спать.
Это объясняло, почему он свеж и чисто выбрит. Подданные ожидали от Дарика утончённости и величественности, но Рейн наслаждалась его восхитительно варварским обликом в зимних мехах с взъерошенными от ветра волосами и щетиной. С оружием наперевес. Он становился сильнее и шире в плечах после каждого изнурительного и тяжёлого похода. Голубые глаза искрились огнём, способным осветить комнату.
От одной этой мысли тело Рейн охватила дрожь, хотя рядом с ним ей никогда не было холодно.
Рейн села и откинулась на спинку кровати. Дарик сделал то же самое и протянул ей маленькую коробочку.
Он ухмыльнулся.
— Я бы предпочёл подарить тебе серебряное ожерелье в тон к волосам, сапфировое кольцо к глазам или рубиновую брошь к губам, но в Ледене не осталось богатств, поэтому придётся довольствоваться малым.
Он постучал по крышке коробочки и широко улыбнулся.
Рейн не смогла сдержать ответной улыбки и смеха.
— Ты говоришь обо мне, как о короне: серебро, рубины и сапфиры.
— К сожалению, у нас больше нет ни одной короны. Кроме того, они были золотыми, а твои волосы не уныло жёлтые.
Настроение в комнате, освещённой предрассветными лучами, резко испортилось, когда они оба вспомнили об обладательнице такого оттенка волос. Астрея Нейтхолл.
— Тебе вовсе не обязательно жениться на ней, — пробормотала Рейн, вертя в руках нераспечатанный подарок. Она смотрела на коробочку, не в силах снова взглянуть на Дарика. Неизменная боль в груди лишь усилилась вдвое. Неужели она думала, что раньше страдала от сердечных мук? В последнее время она жила в постоянной агонии.
— И что же мне делать? — с горечью спросил Дарик, голос был пропитан нотками королевского величия. — Сбежать?
Собравшись с духом, Рейн снова посмотрела на него.
— Поговори со своим отцом. Он же не пожелает своему единственному сыну такую наречённую.
Астрея Нейтхолл — воплощение злобы, коварства и мелочности.
Дарик помахал головой.
— Договор уже согласован. Мы обвенчаемся. Наш первенец унаследует оба королевства. Рааналед. — Он фыркнул. — Похоже на название хвори.
Сердитый и несчастный Дарик казался ей незнакомцем. Однако за последние несколько месяцев этот угрюмый принц стал всё привычней.
— По крайней мере, Леден не будет окончательно стёрт с лица земли.
Чего нельзя сказать о роде Эшев, от которого им пришлось отказаться.
Он силился улыбнуться, но не смог.
— Хорошо подмечено, Капелька. — Рейн заметила, как он глубоко вздохнул, отгоняя явный страх пред грядущим будущим, которое медленно убивало их обоих. — А теперь, открой подарок.
Рейн проглотила подступивший к горлу ком. Если Дарик может сосредоточиться на сегодняшнем дне, то и она сможет. Это лучше, чем думать о мерзкой Астрее, делящей с ним ложе.
Она покрутила бархатную коробочку между пальцев. Весьма дерзкий красный цвет. Рейн не удивилась, что он выбрал её любимый оттенок, даже если тот больше подходит для опытных замужних дам.
— Не уверена, что этот день стоит отмечать, — сказала она.
Он отпрянул, и лицо его вновь посуровело.
— Ты ни в чём не виновата.
— Ты тоже, — парировала она. — И тем не менее, будешь наказан на всю оставшуюся жизнь.
— Если бы я не вытащил тебя из Котла, ты бы по-прежнему оставалась Весной. Управляла бы стихиями, вызывала дожди, ветра и выращивала новые почки на деревьях.
Он покачал головой, и его лицо исказилось в отвращении, которое ей доводилось наблюдать всё чаще.
Рейн знала, что обуревавшие его чувства направлены не на неё, но, тем не менее, они ранили душу. Она боялась, что Дарик никогда не перестанет винить себя в произошедшем. Не только в связанных с ней событиях, но и в засухе, разорении крестьян, голоде подданных, пустой казне и зависимости от Рааны... Корить во всём.
— Не ты вытащил меня из Котла, — поправила она.
— Зато мой отец...
Рейн прижала палец к губам Дарика, чтобы заставить замолчать, и от этого прикосновения по её руке побежали мурашки.
— Король Уайлдер поступил так, как считал нужным, и я не виню его за это. Твои родители последние пятнадцать лет были добры ко мне и относились, как к собственному ребёнку, несмотря на то, что я лишний рот, не приносящий пользы, который они вынуждены кормить.
— Лишний рот, не приносящий пользы? — возмущённо повторил Дарик.
Его дыхание кружилось вокруг её пальца, и ощущение тёплых губ стало одной из самых интимных вещей, которые Рейн довелось испытывать. Хотя они почти всё делали вместе, при этом редко касались друг друга, кроме как во время танцев. Но больше никто не танцевал. Не осталось особых поводов для празднования.
Рейн опустила руку. Она мало помнила о своей жизни до того, как обрела плоть, хотя прекрасно понимала, что очень древняя. Она добровольно приняла облик ребёнка под стать очаровательному, искреннему мальчику, который окликнул её в тот день. Осознание прежнего существования и способностей будто стёрлось из сознания, и Брэйлиан отказалась забрать её обратно в Котёл.
— А какая от меня польза? — спросила она, зная, что её тон соответствует недавней горечи Дарика. — Брэйлиан создала новую Весну, которая не видит Леден, как и я прежде. Люди охвачены отчаянием и голодом. Я не представляю никакой ценности для королевства. Тебя заставляют взять в жёны Астрею.
Рейн слышала, как собственный голос дрожит от слёз, но не пыталась их скрыть.
Принцесса Рааны ещё с детства проявляла злобу, с возрастом её скверный характер лишь ухудшился. Много лет назад во время королевского визита Астрея пробралась ночью в комнату Рейн и отрезала ей волосы, пока та спала, а потом сплела из них верёвку и повесила кошку Дарика. Астрея до сих пор злорадствует на сей счёт. Вот с кем Дарик вынужден обвенчаться, и кого ему придётся терпеть подле себя, чтобы Раана прорыла канал для отвода воды в Леден.
Самый большой резервуар Рааны, будто насмехаясь, стоял на границе, до краёв наполненный драгоценной водой. Им потребуется всего лишь год, чтобы вырыть траншею до сухого русла реки, которая извивалась точно иссохшая змея через некогда плодородные сельскохозяйственные угодья Ледена.
Король Уайлдер уже много лет пытался договориться с Рааной о строительстве канала, но Илланна Нейтхолл не соглашалась на это, даже когда рудники оринора всё ещё были ценной разменной монетой. Наконец, она дала своё согласие в обмен на Дарика. После свадьбы род Нейтхолл получит сердце континента, а Дарик, в конце концов, сможет спасти свой народ ценой собственной свободы и королевства. Вся его жизнь, казалось, вращается вокруг попыток спасти Леден из бесконечной засухи, и он добьётся желаемого, даже если придётся связать себя с ведьмой Астреей.
— Ты для мня очень дорога, — прошептал Дарик.
Рейн прикусила губу, чтобы не сказать или не сделать чего-нибудь опрометчивого. В такие моменты ей хотелось, чтобы Дарик наклонился и поцеловал её. А если бы он этого не сделал, возможно, она нашла бы в себе мужество и сама прильнула к его губам.
Она лишь на секунду поддалась искушению, а потом отогнала эту мысль прочь.
— А ты важен для всех.
Ответственность омрачила его глаза, и Рейн пожалела, что не промолчала.
— Давай поговорим о чём-то более приятном, — резко вымолвил Дарик. — Открой свой подарок.
Рейн снова провела кончиками пальцев по бархату, гадая, что же сокрыто внутри. Дарик не кривил душой, когда сказал, что у Ледена ничего не осталось. Даже замок, почти лишённый гобеленов, ковров, мебели, находился в плачевном состоянии, отчего холодные утра становились ещё более зябкими. В обмен на еду, в которой так отчаянно нуждался Леден, их соседи, особенно Раана, теперь завладели всем, что род Эшев смог продать или обменять.
В конце концов, король Уайлдер вынужден был отдать последнюю свою ценность: Дарика.
Если бы Рейн в действительности принадлежала к кровной линии Эшев, то, вероятно, отправилась бы первой на юг к Локвудам, дабы гарантировать их поддержку и помощь. Это единственный холостяк королевских кровей из ближайших соседей Ледена: король намного старше её, овдовел много лет назад и из наследников у него только дочери.
Любая из локвудских принцесс стала бы лучшей избранницей для Дарика, чем Астрея. К сожалению, все они замужем и не могут предложить в приданное легкодоступную воду.
— Твоё терпение намного превосходит моё, — заявил Дарик, протягивая руку к коробочке.
Рейн с улыбкой отодвинулась от него.
— Не смей. Я сама открою. Я смакую.
— Коробку? — Плутовское очарование заискрилось в зимне-голубых глазах. — Ты же знаешь, что она старше меня. Я нашёл её в шкафу. И уже не раз использовал.
— Она прекрасна.
— И мы оба быстрей состаримся и поседеем, прежде чем ты откроешь подарок, — проворчал он.
Рейн сжалилась над нетерпеливым принцем и подняла крышку. Среди красного бархата лежал вырезанный из белого мрамора изящный бурачник. Цветок со звёздообразным венчиком. У неё перехватило дыхание. Это была метка Брэйлиан.
— Когда я его сделал, то вырезал сзади маленькую петельку, чтобы в неё можно было просунуть шпильку. Смотри.
Дарик вытащил из кармана шпильку, взял бурачник и просунул в петлю. Очевидно, он всё спланировал заранее.
Рейн во все глаза смотрела на ловкие пальцы и сверкающий подарок, слишком ошеломлённая, чтобы вымолвить хоть слово. Раннее утреннее солнце лилось в окно, — уже давно лишённое занавесок, — и отражалось от хрустального камня, заставляя его блестеть, точно снег зимним утром.
Дарик собрал прядь её волос и заколол подарок над ухом.
— Словно снежинка на льду, — сказал он с улыбкой, поправляя несколько упавших со сна локонов.
Рейн вздрогнула, не привыкшая к чужим рукам в своих волосах, особенно рукам Дарика. Она сжала губы, сдерживая рыдания и подкативший к горлу ком.
— Неужели тебе не нравится? — спросил Дарик, и меж его бровей собрались тревожные морщинки.
Не нравиться? Она без ума от подарка. И всей душой любит его. Это истинная мука.
— Это самый прекрасный подарок за всю мою жизнь, — наконец ответила Рейн, и с каждым словом её голос становился более хриплым. — Спасибо.
Дарика явно обрадовал её ответ, но затем его лицо снова стало обеспокоенным.
— Носи его, пока можешь. После того, как мы переберёмся в Нейтхолл, тебе придётся спрятать цветок.
— Но почему? — спросила Рейн, и от одной мысли, что через две луны их семья покинет дом и станет жить среди гадюк, свело живот.
— Астрея отнимет заколку. Она всегда безумно завидовала и ревновала к тебе.
— Это просто смешно. — Рейн коснулась бурачника, одновременно желая взглянуть на подарок и боясь нарушить столь бережно собранные Дариком волосы. — Она принцесса. Богатая, могущественная и, если не замечать внутреннего уродства, весьма привлекательная.
Дарик скорчил гримасу, спрыгнул с кровати и направился к двери.
— Это выше моих сил, игнорировать её дурной нрав. У меня в адрес Астреи есть несколько нелицеприятных комплиментов, но если я произнесу их вслух, то навсегда испорчу тебе впечатление о моих благородных манерах.
Уголки губ Рейн поползли вверх.
— Уверена, моё воображение может обрисовать их без твоей помощи.
Глаза Дарика искрились неподдельным весельем, несмотря на ужасный союз, в который он вынужден будет вступить ради блага своего народа.
— Вынужден откланяться, чтобы ты могла одеться и спуститься со мной в холодную комнату к завтраку.
От одной мысли об этом у Рейн мурашки побежали по коже. Сейчас даже не хватало дров, и их хранили в основном для вечеров, чтобы согреться и найти каплю умиротворения. Последняя зима была холодней и мрачней обычного, и хотя сейчас официально наступила весна, Рейн сомневалась, что новый сезон принесёт им благодать. Постоянное потепление несомненно, но, конечно же, без дождя. К счастью, таяние снега, по крайней мере, поможет в ближайшие недели заполнить естественные водоёмы.
У порога Дарик снова обернулся к ней.
— Относительно ревности и зависти Астреи, ты член семьи Эшев, и она знает, что не получит то, чем владеешь ты.
— А именно? — спросила Рейн, и сердце тревожно забилось у неё в груди.
— Любящую семью.
Дарик вышел и закрыл за собой дверь.
Рейн даже не пыталась скрыть влагу, застилавшую ей глаза. Она бы выплакала реки слёз, если бы они заставили вновь вырасти посевы в Ледене.

1. Рейн (англ. Rain «дождь»)

Огромное спасибо, девочки, за новую книгу!

Спасибо за продолжение

Рейн решила захватить сумку с книгами, которые собиралась пожертвовать на благотворительность, и быстро прогуляться по Верхнему Эшу перед завтраком. Дарик, вероятно, будет ждать её, читая сводки новостей и уговаривая челядь с кухни испечь его любимых ягодных булочек. Сам же король Уайлдер с королевой Марлой никогда не спускались в главный зал столь рано. Рейн тоже не любила вставать спозаранку, но Дарик не мог сдержаться, чтобы не разбудить её ни свет ни заря.
Два стражника последовали за ней, стоило покинуть стены замка, вполне ожидаемая, но не столь необходимая мера. В Эше, особенно Верхнем, с ней ничего не случится. Королевские солдаты держались на почтительном расстоянии даже после того, как она зашла в самую оживлённую часть города. Рейн болтала с прохожими и лавочниками. Несмотря на напускную браваду прилавки были полупустыми. И почти никаких покупателей. Люди боролись за выживание, особенно после суровой зимы. Леден умирал, задыхаясь от многолетней засухи. Дарик станет для них спасением, глотком живительного воздуха.
Стараясь не поддаваться меланхолии, которая ничем не поможет подданным Эша или Ледена, Рейн раздала собранные в замке книги. Илланна Найтхолл ясно дала понять: королевская семья Эш прибудет в Раану лишь с горсткой одежды, тем самым укрепляя за собой положение нищих.
Рейн отдала несколько романов гильдии плотников, хотя боялась, что молодые подмастерья сожгут их вместо дров. Томик со стихами ― пекарю, зная, что его жена порадуется больше мужа. Сборник сказок ― дочери сапожника. Когда ничего не осталось, она собралась отправиться домой, чтобы присоединиться за завтраком к Дарику, но обернулась и увидела бегущего к ней пожилого мужчину.
― Миледи! ― отчаянно махал он руками. ― Погодите!
Рейн обождала и протянула руку, чтобы помочь старцу.
― С вами всё хорошо? ― Её обеспокоило его тяжёлое, прерывистое дыхание.
― Я наконец понял... подготовил ученицу. ― Он согнулся пополам, хватая ртом воздух. ― Мне нужно было найти вас... или принца Дарика.
― Отдышитесь, ― успокаивающе попросила Рейн, одновременно отмахиваясь от охраны. Она не нуждалась в защите.
Плечи старика опускались и поднимались от хриплого дыхания. Седые волосы свисали спутанными прядями на худощавую спину, открывая взору местами разорванный плащ.
Он снова заговорил, не поднимая глаз:
― Ледену не нужно объединяться с Рааной. Вам следует найти ведьму с Кургана. Она обладает силой.
Сердце Рейн заколотилось в груди.
― Не объединяться с Рааной? Ведьма с Кургана? ― Она никогда о такой не слышала, но всегда лучше обходить чародеев десятой дорогой... особенно ей.
Старец выпрямился, и её охватило беспокойство. Его глаза пылали безумием, вызванным чрезмерным использованием магии.
У Рейн кровь застыла в жилах от мощного и быстрого отклика в душе. Инстинктивно она подавила его. Единственное волшебство, в котором все нуждались, исчезло, а то, что осталось, могло лишь сделать её непохожей на других.
― Отправляйтесь в замок и спросите Нон. Она вас накормит.
Рейн неуклюже попятилась от старца.
― Я не голоден, миледи. Вы должны меня выслушать.
Он сократил расстояние между ними, уничтожив все усилия Рейн, призванные, дабы не выпустить силы, способные навредить им обоим. Старец схватил её за руку своими когтистыми пальцами.
― Исми долунди вейтен крив.
Дразнящая и горячая магия пронзила её насквозь. Ей был не ведом язык волшебства, по крайней мере теперь, но ощущение от фразы сформировалось в неясную мысль. Что-то связанное с подношением. Сия мысль раздражала, опустошала и ранила.
― Отпустите меня! ― Паника бушевала, пытаясь сорвать запертые замки потаённых способностей. Рейн изо всех сил пыталась удержать контроль над магией, которая жаждала вырваться наружу и заявить о себе миру. Рейн представить было страшно, что подумают о ней люди, особенно Дарик, если это произойдёт.
― Моквид. Альдерварака. Кровь Брэйлиан, ― не сдавался колдун, добавляя новые загадки к непонятным словам, всё ещё звенящим в сердце, будто ищущим выхода. Она не понимала их значение, но что-то подсказывало ― это ей подвластно.
Двое стражников подскочили и оттянули старика подальше. Рейн облегчённо вздохнула, и тут из ниоткуда собственной персоной появился Сорен. Личный охранник короля Уайлдера зарычал точно охотничий пёс. Он привлёк её к себе и заслонил спиной.
― Сорен? ― Рейн схватила его за плащ. ― Что вы здесь делаете?
― Пришёл купить ботинки, ― обернувшись к ней ответил тот голосом, вибрирующим от рыка. ― Нам предстоит долгое путешествие.
В Раану. Желудок камнем ухнул вниз.
Рейн сглотнула и разжала побелевшие пальцы, так сильно сжимавшие одежду Сорена. У неё не было ни малейшего желания думать об отъезде. Во второй раз она потеряет всё, что знает и любит.
Сорен продолжал нависать над ней в защитной позе, мускулы дёргались на челюсти, пока прищуренный взгляд метался между ней и колдуном.
― Вам не больно? Что он вам сказал? ― спросил он голосом, настолько грубым, будто недовольный плуг, вспахивающий выжженные поля.
Рейн покачала головой.
― Нет. И я не знаю, о чём он. Его слова лишены смысла.
Стражники по-прежнему удерживали колдуна. Сорен попытается выяснить всё, но сначала ей самой следует расспросить старца.
Она шагнула вперёд, слегка ошеломлённая, но теперь крепко держа в узде сокрытую сущность, желавшую ответить волшебством на волшебство. Сорен ринулся следом.
― О какой ведьме с Кургана идёт речь? Где это? О чём вы говорите? ― спросила она.
Колдун быстро покосился на Сорена, потом перевёл взгляд на неё.
― Это обычное проклятие.
Рейн нахмурилась. Все считали отсутствие весны в Ледене проклятием. Однако никто не знал, как разрушить оное.
― Не забывайте, о чём я вам поведал. Принесите всё ведьме с Кургана, и вам удастся спасти Леден.
― Как? ― спросила Рейн.
― Отведите его в замок, ― в ту же секунду распорядился Сорен.
В безумных глазах колдуна вспыхнуло отчаяние. Произнеся одно единственное слово на таинственном языке, он исчез. Испарился. Стражники в ужасе взирали на свои пустые руки.
Рейн стояла как громом поражённая. Он улизнул от неё, не дав ответа. Никогда ей не доводилось видеть такой силы... по крайней мере, став смертной. Также её пугали отголоски клубящейся магии. Однако она не чародейка. А что-то совсем иное.

Сорен не спускал с неё глаз, пока не отвёл в столовую и не рассказал королю с королевой и Дарику о случившемся в Верхнем Эше. Трижды. Подробно. Теперь настала очередь Рейн.
― Повтори в точности сказанное колдуном, ― снова настоял король Уайлдер.
― Моквид. Альдерварака. Кровь Брэйлиан. Он велел принести всё ведьме с Кургана ― кем бы она ни была, ― и тогда мы сможем спасти Леден.
― Спасти Леден от засухи? ― спросил король. ― Или Раана?
Рейн покачала головой:
― Не знаю, ― в данной ситуации одно исходит из другого, ― Это всё, что он поведал.
Не совсем правда. Ей не хотелось лгать, но она сохранила в секрете странную речь колдуна. Слова будто пытались отпереть дверь, были ключом, которым Рейн владела и потеряла.
«Если я пока никому не расскажу о исми долунди вейтен крив, то сама смогу во всём разобраться», ― подумала Рейн.
― Моквид растёт в лесу Лейтон, ― пробормотал Дарик. ― И если Кровь Брэйлиан существует, то только там.
― А что такое Альдерварака? ― спросила Марла.
Король тяжело вздохнул:
― Это не имеет значения. Всё сказанное ― бред больного человека. Колдовство развращает ум, и если тот человек так стар, как заверяет Сорен и Рейн, то впал в безумие по меньшей мере два десятилетия назад.
― Однако это не значит, что он лгал, ― возразил Дарик.
― Понимаю, ты надеешься избежать этого брака, ― сказала Марла. ― Тем не менее, у нас есть спасение. Мы не можем отступать.
― Ужасной ценой, ― пробормотал Дарик. Его взгляд метнулся к Рейн, и она увидела гнев в голубых омутах.
Невыносимо даже думать, во что ему обойдётся этот брак. Рейн знала, чего это будет стоить ей.
Уайлдер сел за стол и заявил категоричным тоном, явно не желая обсуждать тему:
― И всё же, мы осознанно заключили договор. У нас нет выбора.
Все с торжественным видом и без особого аппетита принялись трапезничать. Ягодных булочек не было ― возможно, на кухне закончились сушёные ягоды? ― а чай в лучшем случае можно было счесть некрепким.
Они молча всё съели. Рейн переживала из-за недосказанности в разговоре с колдуном. И достаточно хорошо знала Дарика, чтобы понимать, тот предпочитает помалкивать, лишь бы не выплёскивать ярость, закипающую в груди. Они оба осознавали, что родители старались изо всех сил. Уайлдер и Марла выглядели печальными, опустошёнными и побеждёнными. Душераздирающая картина, как и всё остальное.
Наконец они встали, чтобы заняться своими делами, которые сейчас состояли в основном из сбора вещей в замке и раздачи их по городу. Однако в дверях король с королевой остановили Рейн и Дарика, прежде чем те ушли.
― У нас для тебя подарок на день рождения, Рейн, ― промолвила Марла.
Рейн улыбнулась. Даже если это что-то маленькое, тем не менее, очень нужное.
Королева сняла с пальца своё кольцо ― перстень с эшерским камнем, которое принадлежало королевскому роду с самого рассвета Ледена ― и сердце Рейн замерло в груди.
― Через две луны нам придётся сменить имя на Нейтхолл. Однако мы кое-что сделали, чтобы ты смогла сохранить имя Эшев.
Тошнотворное чувство всколыхнулось внутри Рейн. Она понимала, что это щедрый жест, но её душа оплакивала всё, чем была вынуждена пожертвовать её семья.
Рейн покачала головой, но Марла предпочла не обращать внимание на её молчаливый протест.
― Возьми его с собой. ― Королева положила перстень на ладонь Рейн и сомкнула вокруг него её пальцы. ― Рейн, ты станешь королевой Эш даже в Пейрри.
Рейн не могла понять, о чём говорить Марла.
― О чём вы?
Дарик взирал на родителей, нахмурив брови, затем испуганным взглядом метнулся к Рейн.
― Нет. Она поедет с нами, ― сипло выдохнул он, его голос стал грубым и надломленным.
― Альдо Локвуд проявлял интерес к ней в прошлом. Он процветающий, могущественный и, насколько нам известно, не жестокий правитель, ― изрёк Уайлдер. ― Он сказал, что хочет в жёны Рейн, и я дал своё благословение.
Казалось, туман застлал глаза Рейн.
― Даже предварительно не обсудив это со мной? ― Её сейчас вывернет наизнанку, либо она лишится чувств или же вспыхнет от гнева.
Такое важное решение было принято без её участия? Брак с престарелым королём, которого она едва знает?
― Он в три раза старше неё! ― разразился криком Дарик.
Во второй раз за день Рейн начало трясти. Чета Эшев всегда относилось к ней как к члену семьи, но ни у кого не возникало сомнений в её истинном происхождении. Уж слишком много свидетелей было при «рождении». Она не родной ребёнок. Не сестра Дарика.
― Я не королевских кровей. Ему не нужна такая супруга.
― Ошибаешься, ― возразил Уайлдер. ― И у тебя есть что-то значительно лучше королевского происхождения. Ты ― дочь Брэйлиан.
Неужели король Альдо действительно в это верит? У Рейн не осталось силы, да и вообще ничего полезного. Ничего такого, о наличии чего она осмелилась бы признаться или открыто использовать. Она не привнесёт в их союз ничего ценного.
Дарик откинул с глаз тёмные волосы, его лицо стало бледнее снега.
― Вы не можете заставить её отправиться на юг, когда мы все едем на север. Это невозможно.
― Рейн молода и прекрасна. ― Марла сжала плечо Дарика. ― Альдо будет в ней души не чаять, и возможно, она подарит ему сына, о котором он всегда мечтал.
Рейн почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она. Королева Пейрра. Делит ложе с Альдо Локвудом.
По виду Дарику было дурно так же, как и ей. Отчаяние и что-то более сильное и переменчивое вспыхнуло в груди. Она с силой прикусила язык, чтобы не дать словам вырваться наружу.
― Пришла пора прекратить вам жить друг с другом, ― резко заявил Уайлдер, едва скрывая явное недовольство необходимостью отдать Рейн в жёны мужчине, годившемуся ей в отцы. ― Дарик отправится на север и добудет Ледену реку. А Рейн поедет на юг в Пейрр. Это не обсуждается, разговор окончен.
В душе клокотала ярость и недоверие. Рейн никогда не спорила с королём. Она была послушной семейной чете Эш с той секунды, как стала смертной. Ей не удалось подарить семье весну, в которой они столь нуждались, но это не от недостатка усилий. Рейн неустанно пыталась.
Сердце бешено колотилось в груди. Что же она могла поделать? Король уже согласился пожертвовать своим сыном, положением и именем рода ради блага своего народа. Исходя из этого, она оказалась не в самом худшем положении. В глубине души Рейн понимала, что Уайлдер пытается её защитить. Он любил её и знал, что в Раане она будет несчастна.
Рейн коснулась бурачника, подаренного Дариком.
«Брэйлиан! Умоляю, помоги нам найти иное решение!»
Как всегда, единственным ответом на её мольбы было молчание.

Чтобы спасти свое королевство от засухи, голода и запустения Дарику придется связать свою судьбу с психопаткой-живодеркой Астреей и сделать несчастным себя и Рейн, которой уже подсуетились и нашли возрастного жениха. Думаю, что главная героиня обдумает послание странного человека и не побоится встретиться с колдуньей, чтобы изменить свою судьбу и любимого.
Катя писала, что эта история у нее ассоциируется с известным стихотворением, а у меня стойкая ассоциация с легендами Древней Греции, а Рейн - с Персефоной.
Девочки, спасибо.

Гнев Дарика вспыхнул столь дико, что он едва смог сдержать себя от рукоприкладства. За всю свою жизнь ему лишь дважды хотелось ударить отца. Первый раз пятнадцать лет назад, в лесу Лейтон. И вот сейчас, в этой всеми богами забытой столовой. Рейн стояла рядом с ним такая же молчаливая, испуганная и бледная, как в тот день, когда они разрушили её существование в божественном чертоге.
― Рейн не поедет в Пейрр. Это не обсуждается. Разговор окончен! ― он с трудом узнал собственный голос.
― Дарик, это к лучшему, ― заговорила мать примирительным тоном, который на этот раз на него не подействовал. И, возможно, никогда не подействует впредь. Она снова повернулась к Рейн и надела перстень с эшерским камнем на тонкий палец Капельки, на место, предназначенное для обручального кольца.
Глаза Дарику застелила пелена, сразу красная, затем чёрная, а потом перед взором встала картина, как Альдо Локвуд, навалившись всем телом, прижимает Рейн к ложу.
Невиданная по силе ревность так глубоко опалила душу, что закралось чувство, будто его сейчас вывернет наизнанку.
― Скоро у вас обоих появятся дети ― источник радости, ― продолжила мать со слабой улыбкой, от которой ей стало не по себе, как и ему.
― Дети, ― пробормотала Рейн. Она едва могла вымолвить слово, и это во стократ усугубило ситуацию. Обычно ей есть что сказать, хотя в присутствии его родителей она держалась более сдержанно.
Дарик резко фыркнул.
― Какие дети у меня бы ни появились, они, вероятно, окажутся убийцами кошек как их мамаша ― если мне удастся совершить нужный акт с этой... женщиной, ― выдавил он. Слова, крутившиеся у него на языке в адрес Астреи, было не уместно произносить в присутствие дам. ― А Рейн по первому требованию будет вынуждена привечать в своей кровати старика. У него больше детей, чем зубов. Он не нуждается в потомстве.
― Не будь вульгарным, ― упрекнул его отец. ― Рейн будет гораздо счастливее с Альдо, чем любой из нас в Раане, где Илланна Найтхолл сделает всё возможное, чтобы унизить нас и диктовать каждый наш шаг, пока Астрея с радостью станет отравлять нам жизнь.
― Ты имеешь в виду Рааналенд, ― не смог сдержать Дарик колкость.
― Данное название почти не имеет значения, ― ответил отец.
― Рад, что ты это понимаешь, ― огрызнулся Дарик, ― этот брак ― ошибка, которая вот-вот уничтожит род Эшев!
― Нет, если Рейн отправится в Пейрр и передаст родовое имя своим детям, ― ответила его мать, многозначительно глядя на Рейн, словно ей следует гордиться королевским наследием неудачников.
― Уезжай к Альдо, Рейн. Возьми с собой эшерский перстень. Будь одной из Эшев. Мы никогда у тебя ничего не просили, ― добавил отец, ― кроме этого.
― Никогда ничего не просили? ― переспросил с недоверием Дарик.
― Помимо того, ― отмахнулся король от главной проблемы в жизни Дарика и Рейн. ― И мы перестали просить об этом много лет назад, ― добавил он.
Однако это не значит, что Рейн прекратила пытаться. Ведь Дарик видел, насколько сильно её гложет неудача.
Рейн стояла точно окаменевшее изваяние, но Дарик знал, что она не изнеженный цветочек. Рейн пыталась выполнить свой долг и будет повиноваться людям, которых любит, даже если это её убьёт.
Винить Рейн он не смел, хотя сама идея была ему крайне ненавистна. Разве он сам не делал то же самое?
― Сорен отправится с тобой, ― сообщила королева Рейн. ― Он позаботится о тебе.
Ужасное чувство ревности вновь скрутило внутренности Дарика.
― Сорен? Он вдвое моложе Альдо, и тебе прекрасно известно о его...
― Довольно! ― Король с силой ударил кулаком по столу. ― Вся челядь отправится с Рейн. Мы договорились об этом с Альдо, он заберёт всех обитателей замка. От поваров до горничных, от охранников до каменщиков. Целые семьи, которые живут здесь и работают. Сто тридцать два человека смогут избежать голода, а Рейн будет окружена верными подданными.
С губ Рейн сорвался тихий вздох, и Дарик понял, что спор окончен. Она никогда не поставит свои собственные желания превыше благополучия людей.
Его сердце пылало в агонии. Он понимал, что в каком-то смысле потеряет Рейн после венчания с Астреей, но и представить себе не мог, что она навсегда исчезнет из его жизни. Внутри него разверзлась бездна, поглощающая все в тайне лелеянные надежды на будущее.
«Но колдун... если бы нам только удалось...»
― До переезда в Нейтхолл у нас в запасе две луны. Давайте найдём ведьму с Кургана.
― Об этом не может быть и речи, ― заявил отец. ― Её не существует.
― Ты знаком со всеми ведьмами на континенте? ― Дарик знал, что сарказм не подобаем принцу. Но угрызений совести не испытывал.
Судя по виду, мать была готова рискнуть, поэтому он повернулся к ней, однако заговорить не успел, так как вмешалась Рейн:
― Отпустите нас. Если мы не найдём иного решения за отведённый срок, мы вернёмся в Эш и выполним свой долг по отношению к Ледену.
Рейн по очереди посмотрела на короля с королевой, а потом на него, ожидая согласия.
У Дарика перехватило дыхание. Рейн всегда отличалась по-своему безудержной, неземной красотой, но сейчас она стояла такая великолепная и решительная, что у него захватило дух.
В конце концов, отец кивнул.
― Сорен соберёт для тебя команду. Вы сможете отправиться в путь, когда будете готовы.
Узел, стягивающий грудь Дарику, слегка распустился, пока отец не доказал, что просто потакает их прихотям. Ведь всё-таки король ненавидел грядущее будущее не меньше самого Дарика и Рейн.
― Чтобы добраться до Нейтхолла потребуется двенадцать дней, ― сказал король. ― Не забудьте учесть это в своём путешествии.
«Иными словами, ― с горечью подумал Дарик, ― никто не верит в нашу удачу».

Девочки, огромное спасибо за ваш труд!

Спасибо огромное за продолжение!

Sanni_80, llola, Натали спасибо большое за комментарии .


У Рейн много достоинств, но безрассудство не входило в их число. Единственный импульсивный поступок ― танец с мальчиком, частично в Котле в ипостаси стихии, частично за его пределами в телесной оболочке, чтобы молодой принц смог зреть её, не боясь истиной сущности.
То, кем она была раньше ― божеством, обладающим властью над облаками и солнечным светом. Воплощением молнии, хлещущей по верхушкам деревьев, и семенем, прорастающим во что-то пышное и зелёное. Бурей и каждой крошечной капелькой влаги. Она с неистовством носилась по континенту, однако держала землю в равновесии. По крайней мере, ей так казалось... пока Дарик не доказал обратное.
Возможно, это благословение, что Рейн помнила лишь общую картину своего существования как времени года. Это позволило ей в полной мере наслаждаться своей жизнью в Ледене… которая вот-вот закончится.
Рейн мрачно листала страницы ещё одного старинного, заплесневелого тома, выискивая упоминание ведьмы с Кургана, моквида, Альдерварака или крови Брэйлиан.
Дарик сидел рядом и изучал другую книгу. Перед ними стояли нетронутые кружки эля и тарелки с ужином. Свет от догорающей свечи мерцал на сквозняке и отбрасывал тени на лицо. Его черты она знала лучше чьих-либо ещё, и всё же сейчас в них появилось что-то незнакомое, жёсткое, без слов говорившее, что мужчина перед ней готов выполнить свои обязательства во что бы то ни стало.
Отодвинув книгу, он откинулся на спинку стула, потирая глаза:
― Здесь нет ничего интересного, если ты конечно не желаешь сделать горячей компресс из пчелиного воска и ингерута.
― Отличная примочка при ожоге, ― пробормотала Рейн.
― Но у нас не ожоги. Мы столкнулись с необходимостью вступить в браки, которые станут для нас похлеще опалённой кожи.
― Альдо Локвуд очень добрый. Он – хорошая партия, могло быть и хуже.
Дарик хмыкнул со злостью.
― С другой стороны, ты могла составить более лучшую партию.
― Что ж, никто больше не предлагал мне пойти под венец. ― Рейн взглянула на него, но при виде яростного гнева на любимом лице, отвела взор. Синева их с Дариком глаз разительно отличалась. У Рейн оттенок гораздо темней. В данную секунду Дарик взирал на неё холодными словно осколки льда очами.
Он так не походил на привычного ей принца. Дарик и вполовину так не разъярялся, когда брачный союз был навязан лично ему.
― Он король. И готов забрать меня вместе со всеми обитателями этого замка.
― А кто бы на его месте отказался от возможности заполучить тебя? ― пробормотал Дарик.
Щемящая тоска сжала сердце Рейн тисками. Если бы только Дарик желал её так же, как она ― его. Но тогда... В данную минуту это никак не поможет им обоим.
― Возможно, мы найдём решение. У нас есть две луны. А если нет... Альдо будет добр ко мне, ― повторила она.
― У Альдо, вероятнее всего, сердце разорвётся при виде твоего нагого тела.
― Дарик!
Он никогда так с ней не разговаривал.
― По крайней мере, помрёт счастливым, ― пробормотал он себе под нос.
Рейн не знала, плакать ей или смеяться, поэтому вернулась к безопасному занятию ― уткнулась взглядом в лежавшую на коленях книгу по истории. Ей хватало ума, чтобы иметь представление о происходящем на супружеском ложе, и она не задавала вопросов. Хотя до сих пор её губ не касались чужие уста, поскольку единственным желанным для неё мужчиной всегда был Дарик.
Внезапно её охватило неприятное чувство.
― Я никогда не целовалась, ― объявила она, резко захлопнув книгу.
Возможно, в её жизни не хватало импульсивных поступков.
«Да и кому это повредит? В любом случае, скоро вся моя жизнь снова развеется в прах…»
Дарик сердито посмотрел на неё.
― Хорошо. Никто тебя не достоин.
― Я двадцатипятилетняя девственница, которая вот-вот выйдет замуж за мужчину, годящемуся ей в дедушки.
― Конечно, ты целомудренна. Ты же не замужем.
Рейн закатила глаза.
― Ты правда веришь, что все невесты идут под венец нетронутыми?
― Нет. Но, проклятье, тебе лучше относиться к их числу.
― А ты сам к ним относишься?
Он был шокирован её вопросом. Затем покраснел ещё пуще.
― Нет.
Дарик не стал вдаваться в подробности. Рейн чувствовала, как в глубине сердца что-то увядает и умирает, но решила не сдаваться, поняв, чего хочет.
― Прежде чем стать супругой Альдо, я хочу познать поцелуй молодого, полного сил, привлекательного мужчины.
Лицо Дарика окаменело.
― Будь я проклят, если позволю тебе рыскать по Верхнему Эшу в поисках кандидата на поцелуй.
― И будь я проклята, если позволю тебе диктовать, что мне делать, а что нет.
Рейн встретилась со свирепым взглядом Дарика с дерзостью, рождённой тем, что она знала его как никто другой. Он по своей сути добрый и вежливый, однако, ни одной живой душе не позволяет помыкать собой. Даже ей, но это не значит, что она его боится.
― Тем не менее, зачем мне идти в Верхний Эш, когда в моём распоряжении есть ты?
Дарик пристально посмотрел на неё. У Рейн перехватило дыхание и судорожно сжалось горло. Он выглядел почти... испуганным.
― Ты хоть понимаешь, о чём просишь?
Её окатила волна тепла.
― Я прошу тебя о поцелуе.
Он покачал головой.
― Твоя просьба сделает грядущие годы ещё нестерпимее.
У Рейн полезли глаза на лоб и участился пульс.
«Неужели он говорит о том, что мне кажется?»
― Ты смирено принял кошмарную помолвку с Астреей, но разъярился и стал вульгарно выражаться, узнав, что я обещана Альдо. Почему?
Дарик отвернулся от неё. На мгновение ей показалось, что он встанет и уйдёт.
― Со своим несчастьем я могу смириться, но мне нестерпимо твоё.
На глаза Рейн навернулись слёзы.
― Твой отец прав, ― мягко промолвила она. ― Неужто ты считаешь, что в Нейтхолле я буду счастлива, когда ты связан брачными обетами с Астреей, а мне придётся жить в её тени?
Дарик резко обернулся. Он выглядел разъярённым.
― Тебя невозможно затмить.
Рейн встала, и стул со скрипом отодвинулся назад.
― Не знаю, то ли говорит в тебе галантный добрый рыцарь или чувства более... глубокие. Говори прямо, Дарик, либо я отправлюсь в Верхний Эш на поиски мужчины, который не просто меня поцелует, прежде чем я буду отдана в руки Альдо.
Дарик тоже встал, нависая над ней на голову выше и гораздо шире в плечах. Шагнув ближе, он прижал её к столу.
― Ты не посмеешь.
Рейн вздёрнула подбородок. Она никогда не опозорит себя, Альдо или свою семью таким образом, однако Дарик не знал этого наверняка.
― Тогда поцелуй меня, ― потребовала Рейн.
― Не проси меня об этом, ― выдавил он с мукой.
― Отчего же? Неужто сама мысль столь тебя ужасает?
― Ужасает? ― Его брови удивлённо изогнулись. Дарик поднял руку. Большой палец обхватил её подбородок и запрокинул голову. Сердце Рейн бешено заколотилось. Он посмотрел на цветок в форме звезды в её волосах, прежде чем перевёл полный тоски и безудержной жажды взгляд на её лицо. ― Я всецело одержим тобой, и ты для меня единственная на свете.
Рейн резко вздохнула, и тлеющие угольки надежды вспыхнули в душе ярким пламенем. Она коснулась ладонью его груди. Такой твёрдый и сильный, полная противоположность уготованного для неё в супруги Альдо.
― Тогда поцелуй меня. ― Она смело обхватила руками его плечи. Рейн не просто хотела прикоснутся к нему, а страстно этого желала. ― Ведь я столь же рьяно одержима тобой.
Возбуждение и голод полыхали в глазах Дарика, а затем черты лица исказились от муки.
― Я не могу.
Он отступил от неё.
Рейн застыла, боль пронзила душу, подобно ливню, который во снах она обрушивала на королевство... только для того, чтобы, проснувшись, обнаружить сухую словно скелет землю.
Она сглотнула, но голос всё же дрожал:
― Из-за тебя я чувствую себя глупышкой, Дарик.
― Это я глупец. ― От его полного горечи голоса воздух меж ними будто заледенел, как и бесчисленное количество раз за этот ужасный день. ― Глупец, влюбившийся с первого взгляда, и с каждой прожитой минутой жаждущий тебя пуще прежнего.
Кровь забурлила в её жилах. Рейн снова потянулась к нему. Именно эти слова она хотела услышать, ― нет, нуждалась, ― многие годы.
Дарик отшатнулся от неё, качая головой.
― Ты прекрасная, желанная, сильная и добрая, ― произнёс он хрипло. ― Я мечтаю, чтобы ты стала моей женой. Любой мужчина будет счастлив, если ты просто обратишь на него свой взор. Но я принц Ледена, и моя жизнь мне не принадлежит.
Дарик отвернулся и ушёл ни разу не оглянувшись.
Рейн дрожала. Сердце разрывалось от боли. Когда его шаги затихли, она с силой прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Готовая пролить кровь, но сдержать слёзы. Хотя ни то, ни другое не поможет ни ей, ни Дарику, ни королевству.

Главным героям не остаётся ничего более, как найти решение их проблемы, иначе им придется жить навязанными супругами.
Девочки, спасибо.

Тяжелая главка, жалко их, девочки спасибо огромное!!!!

Спасибо всем кто читает и комментирует прочитанное

Дарик метался по своей комнате как зверь в клетке: злой, несчастный и встревоженный. Если бы в замке остались безделушки, он бы схватил бесполезный предмет и швырнул об стену. Сейчас Дарик с наслаждением бы бил и крушил что-нибудь. За сегодняшний день ему пришлось бороться с более сильными порывами, чем за всю свою жизнь. Его охватило непреодолимое желание наброситься на кого-то.
В первую очередь на отца. Потом на Рейн. Затем на всех и вся, особенно на себя.
Они с ней всегда были лучшими друзьями, и Дарик полюбил её с той секунды, как они танцевали у Котла, но он даже помыслить не мог, что Рейн питает к нему отнюдь не сестринские чувства. В детстве, когда они дружно играли и почти невинно мыслили, всё казалось проще. Тем не менее, вот уже несколько лет Дарик старался держаться от неё на расстоянии, по крайне мере, физически. Всякий раз, когда он даже случайно касался её, тоска становилась лишь сильнее.
Сегодня ему хотелось вбить ей хоть толику здравого смысла. Хорошенько встряхнуть. Крепко обнять. Раствориться в ней. И никогда не отпускать.
Его мучили мысли об отвергнутом поцелуе, возбуждая до боли. Сердце изнывало от мук, хотя не только оно одно. Затвердевшая и налитая от желания плоть лишь усугубляла положение.
Быстрые вздохи Рейн ласкают своим теплом его подбородок. Такие пухлые губы. Её глаза медленно закрываются...
Словно насмешка богов, обрёкших его на вечные муки, Рейн предложила ему губы, которые он мечтал целовать дни и ночи напролёт всю свою жизнь.
Дарик провёл рукой по лицу и принялся расхаживать взад-вперёд.
Каким собственно он представлял себе будущее? Что Рейн станет его спутницей и источником радости, пока он будет исполнять свой долг, плодя наследников со злобной Астреей во имя Рааналеда?
Что Рейн утешит его? Будто она никогда не выйдет замуж и не нарожает собственных детей?
Что, возможно, когда-то у них будет тайный роман и они познают друг друга, как им обоим хотелось?
Жар в груди нарастал, пытаясь отвоевать место у огромной ледяной глыбы. С губ Дарика сорвалось ужасное проклятие.
Как он мог быть таким эгоистом? Разве он однажды уже не разрушил жизнь Рейн?
Он не осознавал этого раньше и не обдумывал ясно, но, тем не менее, спланировал всё, чтобы сделать грядущее более терпимым. Своё будущее.
Теперь у Рейн появился лучший вариант.
Дарик выскочил из своей комнаты в предрассветной темноте, даже не захватив свечу, с болью в сердце, но твёрдым намерением всё исправить. Рейн уже привыкла, что он будил её. Она не испугается, и ему придётся сказать ей, что он сожалеет о том, что был так строг с Альдо. Король с юга более выгодная партия, чем неудачник-принц без имени и дома, почти женатый на другой.
Дарик немного постоял перед дверью Рейн, ― собираясь с духом, чтобы сказать то, что должно, ― прежде чем постучал. Ответа не последовало. Он толкнул дверь, ожидая увидеть спящую девушку. Вместо этого обнаружил горящую свечу и раскрытую книгу на аккуратно застеленной постели.
Ему стало дурно от смеси страха и боли. Она ушла. Он отверг её, и Рейн покинула его. Отправилась в их последнее путешествие без него.
Дарик вошёл в спальню и закрыл за собой дверь. Он ни на секунду не поверил, что она убежала за поцелуями в Верхний Эш, и уж точно не в Нижний, где порой бывало весьма опасно. Она отправилась на поиски ведьмы с Кургана.
«Взяла ли она с собой Сорена?»
Грудь Дарика снова сдавило, и ревность пронзила нутро, столь же жгучая, как зимний ветер. Сорен был влюблён в Рейн почти так же давно, как и он сам.
И всё же, лучше с Сореном, чем вовсе без сопровождения. Личный охранник отца будет защищать её ценой собственной жизни. Отбросив зависть, Дарик понадеялся, что Рейн не одинока в засушливой пустыне, окружавшей Эш со всех сторон. Она умела ездить верхом, владела мечом и луком, но заботливая натура делала её лёгкой мишенью для любого, желающего воспользоваться её мягкосердечием. Плюс, как водится, холодными ночами в голодные стаи собирались и охотились саблезубые гончие.
В отчаянной попытке найти хоть намёк, где её искать, Дарик поднёс свечу к книге и начал читать.
Дарик затаил дыхание и продолжил читать.

Он резко захлопнул книгу. Рейн нашла кровь Брэйлиан.
Дарик сунул старинный том под мышку. Возможно, там сокрыты и другие полезные сведения. В голове прокрутилась дюжина различных сценариев того, что сделала Рейн после его ухода из библиотеки. Упомянутые склоны находятся на северо-востоке, в четырёх днях пути верхом. Пешее путешествие более утомительно, и она бы никогда не потратила драгоценное время на прогулку, когда можно поехать верхом на Арджуне.
Дарик заглянул в гардеробную.
Плотный плащ и тёплые сапожки бесследно исчезли.
Он низверг поток проклятий. Зная Рейн, она помчалась во весь опор.
Дарик поспешил собрать провизию. Она могла уже на несколько лиг ускакать от города, но у него более ретивый жеребец. Он найдёт её, а потом устроит вполне заслуженную взбучку за то, что она ушла без него.
Дарик лишь уповал, чтобы она не угодила в беду, пока он до неё доберётся и не сможет лично отчитать.

Рейн никогда не считала себя трусихой, однако, была вынуждена признаться хотя бы самой себе, что боится. Вдалеке завыли саблезубые гончие. Псы тявкали и рычали подле разорванного ужина. С другой стороны, сейчас ближе к завтраку, но, опять же, вряд ли саблезубые переживают, когда и что есть ― главное, свежую и окровавленную плоть.
Ночь оказалась темнее, чем ей изначально думалось, и от звука сцепившейся за еду стаи Рейн вздрогнула. Обычно глаза привыкали к полумраку, и очертания становились более чёткими, но только не сегодня, с тонким полумесяцем и ветвями ― пускай и без листвы ― такими толстыми в чаще леса.
Ветер завывал громче гончих, и Рейн поплотнее укуталась в плащ. Весна, пускай и своеобразная, пришла в Леден, однако, воздух ещё пах её сестрой Зимой.
Рассвет, казалось, никогда не наступит.
Рейн подумывала взять с собой Сорена, но ей не хотелось ставить того перед выбором: покинуть свой пост или позволить ей отправиться в путешествие самой. Хотя, если ему меньше чем через две луны суждено стать её личным охранником до конца их жизни в Пейрре, то, возможно, он бы согласился раньше вступить в свои обязанности.
Однако Сорен к глубокому раздражению Рейн умел наставлять её на путь истинный, а она не хотела, чтобы её отговорили ехать без Дарика. Она была слишком зла и обижена, чтобы прислушаться к доводам рассудка, и уж тем более выслушивать нравоучения Сорена.
Однако сейчас, в ночном сумраке, когда холодный ветер дул ей в лицо, а где-то за спиной бродили саблезубые гончие, она пожалела, что не разбудила Сорена. Но порой тот приводил её в замешательство своим пристальным вниманием. Не такой уж Сорен старый, наоборот, подтянутый и красивый. Беда в том, что ей хотелось, чтобы Дарик смотрел на неё таким взглядом, чего никогда не происходило.
До прошлого вечера.
Рейн стала покусывать нижнюю губу. Дарик выглядел таким измученным и отчаявшимся. А она взяла и бросила его. Не сказав ни слова. Не оставив записки. Ничего. Оглядываясь назад, она поняла, насколько ужасно поступила.
От её громкого вздоха у Арджуна дёрнулись уши.
«По крайней мере, я оставила открытой книгу на том месте, где речь шла о крови Брэйлиан. Если Дарик захочет, то сможет ко мне присоединиться».
Треснула ветка, и Рейн застыла. Звук доносился не сверху, а прямо перед ней. Она прищурилась, глядя на узкую тропу, но первые лучи солнца, такие слабые, лишь слегка окрасили кромешную тьму в серый.
Рейн едва могла разглядеть внезапно бросившуюся к ней фигуру. Своими криками и размахивающими руками человек вынудил Арджуна встать на дыбы. Удержав равновесие, Рейн постаралась ударить мужчину хлыстом, когда тот попытался сбросить её с седла. Разбойник не сдавался, снова напугав Арджуна. Он ударил коня по морде, и бедное животное встало на задние копыта почти вертикально.
Рейн смогла удержаться, но чьи-то руки схватили её со спины и потащили. Арджун опустился на четыре копыта и шарахнулся в сторону. Рейн упала на землю, а над ней нависло двое мужчин. Конь помчался по тропинке в противоположном направлении, прихватив с собой провизию, запасную одежду, меч, лук и стрелы.
Рейн выхватила из-за пояса кинжал и ткнула рукояткой в лицо подобравшегося сзади мужчины. Тот охнул, и захват на её плечах ослаб. Резко развернувшись, Рейн снова ударила его по голове тяжёлой рукоятью. Закатив глаза, он упал, потеряв сознание.
Она повернулась лицом к впереди стоящему мужчине. Разбойник злобно смотрел на неё, обнажая в ухмылке гнилые зубы. На Рейн накатил приступ паники. Что-то опасное и могущественное ответило на её внутреннюю тревогу. Всплеск энергии нарастал, и Рейн понимала, что сейчас не стоит сдерживать себя.
― Мне нравятся дерзкие женщины, особенно с серебристыми волосами и в красивой одежде. Кто бы мог подумать? Такая свирепая крошка. ― Сумрак не скрыл злобно поблёскивающий, похотливый взгляд.
Рейн всегда тщательно скрывала и держала в узде остатки своей божественной силы. Её прежняя сущность исчезла и не было причин пугать людей тем малым, что осталось. Даже таких ужасных, как принцесса Астрея. Сокрытая магия не могла вызвать дожди на засохшую землю или заставить расти урожай, посему Рейн не видела смысла рассказывать о ней. Ей не хотелось, чтобы люди боялись её, особенно, когда ей приходилось жить среди них. Однако этому разбойнику необходимо внушить хоть толику страха.
― Я не крошка, ― слова сорвались с губ будто разряды молнии. ― Я ― настигшая тебя буря, о существовании которой ты не ведал.
Он удивлённо моргнул. Рейн шагнула вперёд, и разбойник отступил.
Рейн позволила магии разлиться по венам, обратилась к чарам, которыми она раньше не пользовалась, поэтому не ведала, как ими управлять и повелевать. Несмотря на это, будто по приказу, виноградные лозы обвили её руки, питаясь от неё влагой и минералами, пока Рейн не ощутила дикую жажду. Один крепкий отросток зелени обхватил кинжал, выжидая. Другой удлинился и, извиваясь, пополз к бандиту.
Задрожав от страха, разбойник повернулся, намереваясь бежать, но Рейн швырнула его на колени с рёвом пронёсшегося урагана. Деревья заскрипели и накренились. Хворост взметнулся в яростных вихрях и посыпался на спину мужчине. Находясь в эпицентре стихии, бандит съёжился и скрутился на лесной тропинке, точно нищий перед алтарём. Добросердечная девушка, которой Рейн была все эти годы, уступила место чему-то жуткому.
Она скрывала и сторонилась этой тени, инстинктивно понимая, что затаившееся могущественное существо лишь бледная версия её прежней. Поначалу, в течение многих лет, Рейн даже не осознавала о дремлющих внутри силах, а когда поняла, то не захотела тревожить Дарика и показывать, насколько они непохожи. Задолго до этого она уже хотела, чтобы он принадлежал ей. Она желала любить его и мечтала о взаимной любви.
Склонив набок голову, Рейн разглядывала разбойника. По натуре ей несвойственна жестокость, скорее, стремление взрастить жизнь, а не отнимать оную. Поливать весенними дождями. Но поздние заморозки также убивали новые почки, покрывая ветви льдом, и в итоге ― это тоже цикл природы.
Бандит вздрогнул, пока она обдумывала варианты, чувствуя, как магия становится всё сильнее. Такая дикая из-за длительного удерживания в узде и агрессивная из-за внезапного высвобождения. В итоге, божественная сущность открыла для Рейн более широкое восприятие, чем должно для любого человека. Мир вокруг неё казался более далёким, и в то же время безмерно многослойным.
Рейн обвила негодяя лозой петля за петлёй, чтобы удержать на месте, пока не примет решение о его дальнейшей судьбе. Жизнь. Смерть. Бесконечный цикл.
Мужчина поник и повалился на бок, больше не шевелясь.
«Неужели я сильно затянула путы? Или он просто замёрз и испугался?»
Ответа Рейн не знала. В конце концов, она освободила мужчину, заставив лозы исчезнуть. Она решила оставить разбойника на волю случая, который когда-то был его спутником. Двое валявшихся без чувств бандита могли выжить или умереть. Возможно, они отогреются под дневным солнцем и спасутся. Или, быть может, замёрзнут и отправятся в мир иной. Саблезубые могут учуять лёгкую добычу и сожрать их.
Из леса донёсся знакомый голос, отвлекая её. Или, возможно, заземляя. Возвращая сознание. Раздался звук копыт, но внезапно обострённые инстинкты не предупредили об угрозе. На самом деле, Рейн испытала непреодолимое чувство защищённости.
«Дарик».
Рейн откинула капюшон и позволила ему увидеть ту, которую он знал с детства, загнав в клетку свою другую сущность. Дарик галопом мчался к ней, такой красивый, сильный и явно преисполненный тревоги.
Рассвет, наконец, окрасил мир, когда он доскакал до неё. Дарик держал в руке за поводья Арджуна и заставил обоих коней на бешеном ходу остановиться в нескольких шагах от неё. Спрыгнув на землю, он бросился к ней, схватил в охапку и прижал к себе. Жаркая волна омыла Рейн с головы до пят, и она охотно прильнула к нему.
― С тобой всё хорошо? Что случилось? ― Он слегка отстранил её от себя. Безумный взгляд метнулся к распростёртым на земле бандитам, прежде чем вернулся к ней.
― На меня напали.
― Ты ранена? ― Ладони Дарика скользнули по её телу в поиске ран, крови или, возможно, торчащих кинжалов.
Рейн прервала его лихорадочные метания, сжав его ладони.
― Я в полном порядке и отбилась от них.
Он сильно нахмурился.
― Одним кинжалом?
Рейн пожала плечами.
― Дарик, со мной всё хорошо. Спасибо, что привёл Арджуна.
― Я был в ужасе, когда жеребец промчался по тропе без тебя. ― Высвободив руки, он обхватил ладонями её лицо в столь нехарактерной интимной манере. Дарик стал поворачивать её голову из стороны в сторону. ― Не вижу никаких синяков. Похоже, ты во мне не нуждалась.
На самом деле, он всегда будет необходим ей больше воздуха.
― Я рада, что ты здесь, ― хрипло прошептала Рейн.
Дарик нахмурился ещё сильнее.
― Я очень зол, что ты уехала без меня.
Если судить по выражению его лица, Рейн охотно поверила этому утверждению.
― Мне остаётся уповать, что твоя ярость пройдёт столь же скоропалительно, как обычно.
― Кажется, мой гнев сменился ужасом.
Прикрыв глаза, Дарик прислонился лбом к её лбу, по-прежнему тяжело и неровно дыша. Он никогда не прижимался к ней так близко, и Рейн поняла, что если чуть-чуть наклониться, то она сможет поцеловать его. Но он уже однажды отказал ей, и она не возьмёт то, чего он не предлагал.
Отступив, Рейн разорвала это тревожное соприкосновение.
Дарик открыл глаза и глубоко вздохнул.
― Ты нашла, что такое кровь Брэйлиан и Альдерварака. Кто бы мог подумать, что речь идёт о склонах утёсов Альдер.
Рейн кивнула.
― Я нашла книжку после того, как ты покинул библиотеку, хотя в слове Альдерварака сокрыта весьма неясная подсказка. Уже много веков там нет воды для русла реки.
― Почему же ты меня не дождалась?
Рейн не проронила ни слова.
«Неужто он ещё не догадался?»
Дарик поморщился и замялся на месте.
― А как мы поступим с ними? ― Он провёл рукой по волосам, встревоженно посматривая в сторону разбойников.
Рейн не думала, что бандиты из Ледена, хотя это никоим образом не может повлиять на их решение. Они не знали, кто она такая, а её серебристые волосы сочли необычными.
― Пусть остаются, где лежат. У меня нет никакого желания решать их судьбу.
Если судить по заострившейся челюсти и суровому выражению, Дарик счёл это предложение слишком мягким. Рейн погладила его по плечу, успокаивая. Если задуматься, то просто смешно, что они никогда не прикасались друг к другу, особенно, когда именно этого хотели и искали утешения друг в друге.
Дарик медленно разжал кулаки.
― Их кровь не должна запятнать наши души.
Кроме этого, Рейн могла с уверенностью сказать, что мужчины никогда больше не нападут на женщину. Теперь эти разбойники знают, что в женщине скрыта могущественная и страшная сущность.
Ноздри Дарика затрепетали, но в конце концов, он кивнул.
― Как тебе будет угодно. ― Развернувшись, он взял поводья Арджуна и протянул ей. ― Ваша лошадь, сударыня.
― Благодарю вас, любезный сударь.
Рейн собралась усесться верхом. Их глупое формальное обращение облегчило тяжесть в сердце, собственно для чего Дарик это и затеял. Они с самого детства играли в эту игру.
― Моквид? ― с надеждой спросил Дарик, вставляя её обутую в сапожки ногу в стремя. ― Или ведьма с Кургана?
К сожалению, пока Рейн не представляла, о чём речь. Колдунья оставалась загадкой. Хотя, по логике, возможно, та поселилась в курганах леса Ледена. А любой сорняк, который им удастся отыскать в это время года, окажется засохшим или едва живым.
― Мой принц, наше путешествие только началось.
Рейн всей душой надеялась, что удача будет им благоволить. Несмотря на череду катастрофических событий последней четверти века, Леден по-прежнему оставался обителью Котла Брэйлиан и желанным сердцем континента, а семья Эшев ― самым древним и уважаемым родом. Ей становилось дурно от одной мысли отдать всё это Илланне Нейтхолл.
Дарик тоже вскочил в седло, и они вместе поскакали к вершинам Альдер в поисках крови Брэйлиан.

Девочки, спасибо за новую и очень интересную главу!