Время от времени я поступаю правильно. Вернуться к писательству – один из таких поступков. Спасибо маме и папе за веру в меня, поддержку и одобрение. Моим обоим братьям (их блестящие компьютерные знания) за то, что вы такие замечательные ребята и отвечаете на все мои вопросы.
Моя безграничная признательность Алану, мужчине, рядом с которым жизнь становится лучше просто потому, что он есть. И моим прекрасным девочкам, трём звёздочкам. Вы освещаете мою жизнь день за днём.
Отдельное спасибо Кейли Лейн – подруге, коллеге-писательнице и партнёру по критике. Твоя крутость безгранична.
Также хочу поблагодарить Кристин Уитон, экстраординарного литературного агента, восхитительного со всех сторон человека и члена команды. Твоя щедрость и мудрость меня окрыляют. Я бы никогда не сделала этого без тебя. Короче, ты – лучшая!
Спасибо моему невероятному редактору, Элене Каминис, за то, что дала мне шанс и рискнула поверить в эту книгу, как верила в неё я. А также всей команде издательства «Амазон Паблишинг», чьё трудолюбие и приверженность поистине вдохновляют.
Хочу выразить огромную признательность Стиву Вибе и Джоанне Скотт, без которых я была бы погребена под грудами медицинских терминов. Вы спасли мою шкуру!
Наконец, от всей души, спасибо моим девочкам по хоккейной команде, которые смешили меня каждый день и преподали много ценных уроков. Люси, Деби, банде хоккейного клуба «Монреаль Канадиенс», «Оттавской ассоциации писателей-романистов», спасибо за вашу неизменную поддержку и мотивацию.
Я поднимаю этот бокал за вас всех.
Моему бесстрашному защитнику, Алану. Эту книгу я посвящаю тебе, малыш.
Вспышка лазерного освещения ударила по глазам с силой молота. Бастиан прищурился, защищая глаза от яркого света, и осмотрел танцпол: полуобнажённые тела и безумно короткие юбки, извивающиеся в ритме хардкор-техно. Его намётанный глаз засёк множество разных следов, затухающее сияние женской энергии клубилось в тёмных углах. Он опрокинул ещё одну порцию элитного шотландского виски «Блю Лейбл».
Вискарь зашёл гладко. Его настроение переменилось.
– Ну что? – Рикар скользнул в кабинку и сел напротив.
– А ты ждёшь чего-то? – Он взглянул на друга, замечая сияние в светлых глазах Рикара. Эти радужные переливы означали одно. Его друг насытился, уединившись в тёмном уголке клуба с жаждущей человеческой женщиной. Не удивительно. Драконы привлекают дамочек, и его ближайший соратник никогда не испытывал недостатка в компании.
Рикар взялся за бутылку крафтового пива
1 и глотнул.
– Выбери любую и покончи уже с этим, чёрт возьми.
Если бы только это было так просто. В тишине их логова его решение и стоящая за ним рационализация обретали смысл. Теперь же, окружённый оглушающими басами и надушенными женскими телами, Бастиан не мог понять, о чём он только думал. Не то, чтобы он не хотел женщину. Чёрт возьми, он упивался ими намного сильнее и чаще своих братьев по оружию, но от одной только мысли взять кого-то из них в пару кровь стыла в жилах.
– У меня ещё есть время.
Друг с удивлением взирал на него.
– Времени у тебя меньше недели.
– Отвали, Рикар.
– Эй, это твой безумный план, а не мой.
Да уж, сумасшедший. Точнее не скажешь. Не важно. У него связаны руки. Война длится так долго, что Бастиан уже потерял счёт жертвам. Веками хоронить соратников, охотится на врагов, уходить от погони... Замкнутый круг. Безусловная победа теперь невозможна ни для кого из них. Оставшаяся горстка воинов-драконов не оставляла ему никакого выбора, кроме как пополнить их ряды… а это означало – зачать будущее поколение.
Эта идея лежала камнем на сердце... Ему нужна пара, как дыра в голове, но он обязан быть примером: стать первым, у кого родится сын, и потерять в родах свою женщину.
Бастиан покрутил бокал со льдом. Боже. Он даже не знал, как она выглядит, и уже оплакивал её. Уже сожалел о жизни, которую заберёт. Это не убийство. Не совсем. Он бы никогда намеренно не причинил боль женщине, тем не менее, это не оправдывает предстоящее деяние. Ради спасения своего вида он должен произвести потомство, а женщины никогда не переживали роды драконов.
– Ты слишком много берёшь на себя, Бас. Клан драконов достаточно силён. – Ледяной взгляд пробежал по тансполу, прежде чем вновь обратиться к нему. Бастиан прочитал праведное осуждение во взгляде друга. Рикар не хуже него знал, что нет иного выбора. – Ты должен питаться. Это поднимет тебе настроение.
Без сомнений. Однако, предложение оставило во рту Бастиана противное послевкусие. Он предавался этому лишь будучи гонимым голодом и отчаянной нуждой. Возможно, это глупо, но, несмотря на свою природу, Бастиану претило брать то, что ему не принадлежало. Женщины заслуживали большего, чем быть использованными и потерять любые воспоминания об этом. Кроме того, низкопробной энергии клуба недостаточно. Как старейшему в своем роде, для насыщения ему необходима женщина, способная извлечь чистую энергию меридиана.
Драконы – раса мужчин, рождённых простыми женщинами – питались электростатическим напряжением. Без обмена энергией они обречены на голодную смерть. И единственным способом испить из источника – приблизиться к женщине. Так близко, чтобы прильнуть к телу и соприкоснуться кожей к коже. Хотя никто никогда не жаловался. Умоляли его доставить им удовольствие? Каждый раз. Никогда за все эти годы никто не возражал. Даже сейчас окружавшие его женщины наблюдали, ожидая малейшего поощрения.
Обычно он брал, что давали. Но не этим вечером.
Сейчас речь шла о лидерстве. В том, чтобы показать воинам, находящимся под его командованием, что ради блага расы драконов нужно идти на жертвы.
Бастиан снова оглядел клуб. Танцующие веселились, разбиваясь на пары и тройки, юбки женщин задирались всё выше, а мужские руки шарили везде, куда им удавалось дотянуться. Запрокинув голову, он допил остатки «Блю Лейбл» и нашёл в толпе официантку. Рыженькая, довольно привлекательная, но слишком готическая для него. Ему нравились свежие лица, без многослойного макияжа, который всегда в почёте у женщин в клубах.
Он всё равно мысленно отдал ей приказ.
Обведённые черной подводкой глаза моргнули, а затем она круто развернулась на шпильках и направилась к бару. Он расчистил ей дорогу, установив связь с коллективным сознанием толпы, предостерегая, чтобы не стояли на пути. Они разошлись в стороны, как воды Красного моря, открывая широкий проход по мере приближения рыженькой к барной стойке из нержавеющей стали и барным стульям со спинкой. Не прошло и минуты, как девчонка вернулась, обхватив пальцами горлышко бутылки и покачивая бёдрами в микро-юбке на низкой талии.
Хрусталь звякнул, когда она поставила напротив них два роскошных бокала.
– Разлить виски?
Её голос походил на чувственное мурлыканье, гудящий от зова, который никогда бы не расслышал обычный человеческий мужчина сквозь гремящие в клубе басы. Но Бастиан лишь наполовину человек. Как у всех представителей расы драконов, его чувства обострены, насторожены охотой, готовы к преследованию. Он задумался о ней на минутку. Нормальный уровень энергии, побольше многих других. Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему насытить его, но вполне хватило бы, чтобы притупить аппетит. От голода мучительные рези свели живот.
– В пять у меня перерыв. – Она наклонилась к нему, выставляя на показ глубокое декольте и ставя бутылку виски на стол. – Давай встретимся у чёрного входа?
От неё исходил запах неопытности и дикого возбуждения. По-своему прекрасный аромат молодости, вот только она его не привлекала. Он жил слишком долго, чтобы повестись на недомолвки.
– В другой раз.
Напомаженные губки сложились бантиком.
– Уверен?
– Да, не стоит, – сказал он, облегчая свой отказ смягчающим заклинанием. – Оставь бутылку и иди.
Она со вздохом отошла и обратила своё внимание на клиентов за соседним столиком.
– Ты не можешь на это решиться, да?
Бастиан прищурившись посмотрел на друга.
– Меридиан не перестроится ещё…
– В течение следующих пяти дней. Да, я в курсе, но женщина с подходящей для тебя энергией не будет легкой добычей. Она не упадёт с тобой в постель… как одна из этих. – Рикар слегка наклонил горлышко своей бутылки в сторону танцпола. – Для её соблазна понадобится каждая секунда твоего времени.
«Твою мать! Я не нуждаюсь в напоминаниях».
Бастиан обхватил бутылку отменного шотландского виски «Джонни Уокер» за горлышко, желая сомкнуть пальцы на горле Рикара. Нужно проветриться, пока у него окончательно не снесло крышу от этой жары, шума и клубного запашка.
– Я на крышу.
– Как хочешь.
Он всегда так и поступал.
С вискарём в руке и без оглядки, Бастиан направился к выходу с красным светящимся знаком по правую сторону от бара. Его длинный кожаный плащ развевался за спиной, излишнее дополнение к его и без того необычным размерам. Обычные мужчины опознавали в нём хищника, которым он и являлся, уклоняясь от столкновения и открывая ему широкий проход. Как всегда. Он был в настроении подраться, и, учитывая его наклонности, небольшое поощрение в неправильном направлении развязало бы ему кулаки.
На полпути к месту своего назначения он шеей ощутил какое-то предчувствие. Бастиан остановился и оглянулся через плечо. Рикар вскочил на ноги и направлялся к нему, оставленное на столе пиво покачивалось в бутылке.
«Бастиан», – голос, шепчущий в его голове через ментальную связь, которую имели все сражающиеся бок о бок с ним воины, космический эквивалент сотового телефона для их расы.
Он подключился, глядя на Рикара.
«Что стряслось, Слоан?»
«Вагоны дерьма». – Даже общаясь телепатически, он слышал быстрые щелчки компьютерных клавиш. Слоан, их постоянный кибер-полицейский, никогда не отходил далеко от аппаратуры. Бастиан подозревал, что некоторые ночи он так и проводит – заснув перед кучей мониторов. –
«Тащите оттуда свои задницы. Женщина на сносях в беде».
«Чёрт. Выкладывай».
«Звонок в 911. Скорая выехала… и направляется по восемнадцатому шоссе».
«Примерное время прибытия бригады?» – Он поставил виски на стол, мимо которого проходил.
«Тридцать минут».
«Мы в деле».
Бастиан уже прошёл в заднюю дверь и через первый лестничный пролёт, разрывая со Слоаном ментальную связь. Он перешагивал три ступени за раз, холодная решимость сковала вены льдом. Стальная дверь слетела с петель за мгновение до того, как он выскочил на крышу.
Под его ботинками с металлическим носком захрустел гравий, он сделал глубокий вдох. Перед прыжком он отметил морозный осенний воздух и аромат осыпавшихся листьев. Изменяясь без всяких усилий, он превратился; кожа окрасилась в сине-чёрные тона, руки и ноги обрели когти, крылья распахнулись в полноценном полёте. Магия окутывала его, скрыв от человеческих глаз. Он сделал вираж на восток, паря над небоскрёбами и пригородами Сиэтла, пока цивилизация не сменилась лесами.
Рассекая дымчатые облака и холодный горный воздух, он приспособился к быстрому скольжению над восемнадцатым шоссе. Щебёночно-асфальтовое покрытие плавно тянулось между холмами и вокруг них в форме буквы «S», извиваясь между древними белыми соснами и красными западными кедрами. Вдали вспыхнули красные огни. Пара передних фар осветила мрак впереди, а сзади он уже снова царил вовсю по мере того, как машина неотложки ускорилась.
Чётко следуя цели, он мысленно заговорил с Рикаром.
«Зайди спереди. Останови их».
Рикар вышел из облачного покрова в медленном вращении, возвышаясь, словно виток тумана в темноте. Практически белоснежный, его друг был редкостью среди их вида; ледяной дракон, не только предпочитающий зверский холод своего арктического дома, но также повелевающий погодой.
«Я их заморожу. Ты возьмёшь на себя водителя?»
«Ага. Давай, ледяной мальчик».
«Отвали, огнедышащий».
Усмехнувшись, Бастиан сделал крен налево, пролетая над верхушками деревьев. Это долгое скольжение сравняло его с задней частью машины скорой помощи, пока Рикар снижался. Теперь он находился прямо над ускорившейся машиной, мигалка едва не касалась белых чешуек, купая его лучшего бойца во вспышках красного света. Рикар глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Два завитка поднялись из его ноздрей клубящимся морозом и ударили по асфальту, оставляя на нём широкую полосу толстого слоя льда. Люди в салоне машины выругались, когда потеряли видимость. Скорая вильнула, и водитель слишком сильно скорректировал занос, послав машину во вращение на триста шестьдесят градусов при скорости восемьдесят километров в час.
Ещё один полный оборот. Из кабины снова донеслись вопли.
Бастиан приземлился на обочине дороги. Из-под расставленных когтей полетел гравий, он скользит боком в середину дорожного полотна. Острые, словно лезвия, когти вонзились в асфальтированное шоссе. Подушечки лап горели от трения, а он уже поднял свою рогатую голову и ждал, когда с ним поравняется потерявшая управление машина скорой помощи. Капот развернулся, передние фары окрасили деревья желтовато-белым свечением. Он увидел гримасу ужаса на лицах фельдшеров, вызванную то ли бешеным вращением, то ли его видом, трудно сказать. За секунду до того, как в него врезалась решётка радиатора, он ухватился за передний бампер машины и остановил её посреди скольжения.
Метал заскрежетал, задние колёса подпрыгнули, став новой причиной потрясения для бригады скорой помощи.
– Позёр, – прокомментировал Рикар с отвращением, приземляясь со стороны пассажира.
Он выгнул бровь.
– Завидуешь?
– Боже. – Преувеличенно закатив глаза, его друг обернулся в человеческий облик.
Бастиан сложил крылья и, не в силах устоять перед соблазном, зарычал на идиотов, глазеющих с открытыми ртами на его драконье обличие. Скорей всего оба с испугу обмочили штаны, но продолжали сидеть, словно приклеенные к креслам. Он фыркнул. Вот тебе и хваленый интеллект обычных мужиков.
Наконец, инстинкт самосохранения проснулся, и людишки заорали, силясь отстегнуть ремни безопасности. Следуя примеру Рикара, Бастиан обернулся, заклиная одежду и выходя из-за вмятого переднего бампера. Как только его берцы материализовались на ступнях, он поравнялся с окном водителя. Карие глаза размером с блюдца взглянули на него за секунду до того, как он распахнул дверцу. Схватив фельдшера за рубашку, Бастиан вытащил его и удерживал так, что ботинки человека болтались от земли сантиметрах в тридцати. От страха речь медика стала бессвязной, подбородок дрожал, колени стучали друг об друга, руки безвольно повисли по сторонам.
Бастиан сжалился над ним, ныряя глубоко в сознание мужчины, обретая контроль над ним, успокаивая и одновременно стирая память. Когда парамедик затих, Бастиан изучил его одежду, заостряя внимание на деталях, которые были нужны ему для создания копии, к тому времени, как они достигнут дома вызвавшей скорую женщины. Заявиться туда в кожаной одежде – паршивая идея. Он хотел, чтобы она сохранила способность двигаться и сотрудничать, а не испугалась до смерти.
Завершив осмотр, Бастиан опустил медика и отправил их в путь. Отсюда до заправки где-то полтора километра. Парамедики точно доберутся туда, хотя они напрочь забудут о том, куда делась их машина. Бросив последний взгляд на медиков, бредущих по обочине дороги, он повернулся к машине скорой помощи. Рикар уже сидел внутри, крутя кнопки радиоприемника.
Воздух гудел от статистического напряжения, и друг обеспокоенно взглянул на него. Это потрескивание говорило само за себя. Оборудование реагировало на электрически заряженный воздух. К ним приближались другие драконы и все из враждебного клана.
Запрыгнув в кабину, Бастиан захлопнул дверцу, надеясь, что скорая ему не понадобится. Лететь было бы лучше, быстрее, чем ехать. Но нести в когтях беременную женщину – не очень хорошая идея. Он может не рассчитать силу, поранив её или ребёнка.
Выругавшись, он завёл двигатель и утопил в пол педаль газа. Двигатель взревел, задние шины начали вращаться, растапливая лёд, чтобы сцепиться с асфальтом и понести их вниз по пустынному шоссе.
Он первым должен добраться до этой женщины. До того, как враг разорвёт её на части и похитит драгоценную жизнь, которую она носит в себе.
Сноска
1.
Крафтовое пиво (англ. Craft beer) – это любое пиво, сваренное не в промышленных масштабах, а на маленьком пивном производстве зачастую по авторским рецептам и традиционным технологиям.