По обонянию неожиданно, исподтишка ударил запах – ядовитая смесь бензина и роз. Но настоящие, живые розы так не пахнут. Это была какая-то ненатуральная версия, вроде освежителя воздуха. От такого запаха можно и задохнуться, если вовремя не помахать рукой перед лицом.
Разъедающая глаза вонь казалась знакомой, только я никак не могла вспомнить, где и когда чувствовала ее раньше. Разве сильные запахи не ведут прямиком к воспоминаниям? Хотя, быть может, зловоние и было воспоминанием. Или какой-то его частью, а само воспоминание вот-вот всплывет на поверхность. Но ничего подобного не произошло. Похоже, мне стерли память.
Звучит смехотворно, понимаю, но тогда лучшего слова на ум не пришло. Да и сейчас не приходит.
Стоя в темном коридоре с покрытыми деревянными панелями стенами, я смутно понимала лишь то, что я женщина, а женщина – противоположность мужчине. Как ни старалась, вспомнить собственное имя не получалось.
С обеих сторон в коридоре были двери. В одном конце – глухая стена. В другом – огромная металлическая дверь, которая, по сравнению со своими деревянными сестрами, выглядела чересчур… промышленно. Сбоку от нее тускло светилась клавиатура с буквами вместо цифр. Раз уж я помнила, как называются все эти вещи, значит, определенно не страдала ни болезнью Альцгемейра, ни слабоумием. Но в голове были только названия – и больше ничего. Так же обстояли дела с моей одеждой – заляпанными грязью джинсами и порванной синей футболкой. Сознание изо всех сил старалось отыскать прошлое, которое прольет свет на то, что происходит сейчас, но всякий раз возвращалось с пустыми руками.
Лишившись воспоминаний, я впервые остро осознала, как важны они для понимания окружающего мира.
- Запах может идти из какой-то комнаты, - послышался строгий голос. Но чей? Кого-то из родителей?
Я должна была отсюда выбраться. Должна была отыскать пять подсказок. Оставалось лишь одно – взяться за ручку ближайшей двери и толкнуть.
Одной ногой я уже переступила порог, как вдруг застыла при виде забрызганной кровью кровати со скомканным одеялом. Сердце подпрыгнуло в груди, когда глаза заметили приоткрытое окно. Ветер трепал кружевную занавеску. Вот он – выход! Одна беда: за окном виднелись бурлящее бордовое небо, то и дело разрезаемое зигзагами молний, и страшное, покореженное дерево. Не самое гостеприимное зрелище. Панорама за окном казалась чуждой и неправильной.
От одного только вида дерева становилось не по себе. Ветки и ствол были покрыты мхом, который шевелился, как живой организм. На ум без всякого труда пришли слова «паразиты» и «хищные виды». Я даже поймала себя на том, что тихо проговариваю их вслух.
«Подсказка, - мысленно напомнила я самой себе. – В письме говорилось, что в комнате должна быть подсказка». А потом заметила, что из матраса вырван целый кусок. Как будто его отгрызла собака. А еще кто-то снес все, что стояло на одной из тумбочек, на пол. Под ногами валялись осколки разбитого стакана. Абажур сорвали с золотистых креплений, и посередине, как сломанный ноготь, торчали осколки разбитой лампочки. Я молча помолилась, чтобы тот, кто устроил этот кавардак, сбежал через окно в мир кошмарного пейзажа с разъяренными облаками цвета красного вина и чудовищными деревьями.
Казалось, человек, который здесь спал, проснулся внезапно и убежал второпях. На одной стороне кровати я насчитала три пятна крови. Яркие и свежие. Простыня в уголке скомкалась, обнажив матрас. Словно кто-то на кровати дрался и… «Подсказка! Найди уже подсказку!»
На ничем не прикрытой простыне поблескивало золотое кольцо. Но, перед тем как подойти к кровати, нужно было проверить единственное в комнате место, где можно было спрятаться. Присев, я подняла с пола круглое основание светильника, когда-то стоявшего на тумбочке, и запустила его под кровать.
Боулинг. Запах пива. Громко падают кегли, и за спиной раздаются восторженные крики. Рядом кто-то есть… Мужчина… Мой муж?
Мимолетный водопад образов, вызванный движением руки, сложился в смутное воспоминание и тут же исчез. Закатившись под кровать, основание светильника врезалось в стену прямо под открытым окном. Ничего не произошло. Ни намека на движение, ни рычания, ни писка. Из-под кровати никто не вылез. Пока не передумала, я порывисто шагнула вперед.
Кольцо оказалось обручальным.
С тумбочки рядом с окном изображением вниз упала фотография. На ней обнимались жених и невеста. Жених был высоким мужчиной суровой наружности. Невеста – миниатюрная и фигуристая, с огромными глазами, придававшими ей настороженный вид. Четкость снимка и яркие цвета казались жестокой насмешкой над ужасным пейзажем снаружи.
А потом я увидела еще один стакан. Он стоял на нетронутой тумбочке – той, что у окна. Край стакана был покрыт клочками крошечных, но быстро растущих зеленых усиков. Через окно в комнату ползли десятки таких же зеленых клочков.
Два стакана.
Один разбит, во втором размножается какая-то незнакомая форма жизни.
В этой постели спал не один человек. Их было двое. Жених и невеста с фотографии.
Но кольцо только одно.
С едва слышным стуком на кровать упало второе кольцо. С трещиной и запачканное кровью. Хотя нет, это была не трещина – кольцо словно погрызли.
Кричать времени не было.
С потолка в облаке едкой вони упало какое-то существо. Во мраке расправились крылья длиной с человеческую руку. Тварь испустила звук – такой могла бы издать обезьяна, которую запихивают в блендер. Еще одна вспышка молнии, и я рассмотрела деформированное лицо – шишковатую зеленую пародию на невесту с фотографии. Над огромными богомольими челюстями на меня смотрели очень человеческие глаза. Только взгляд у них был безумный. Крылья двигались быстро, как у стрекозы, превратившись в размытые пятна, и издавали звук, напоминавший двигатель моторной лодки. К изогнутой голой спине они крепились крупными блестящими суставами.
Поскольку бежать было некуда, я перепрыгнула через кровать. В панике инстинкты подсказывали только одно – во что бы то ни стало добраться до окна. Неужто я угодила в долбаный апокалипсис?! Но вместо того, чтобы выпрыгнуть в окно, я на лету врезалась лицом в стену. Стоило собраться и развернуться, как существо, когда-то бывшее человеком, уселось на край кровати и уставилось на меня. На полу, прямо под тварью, грудой искалеченных конечностей валялись останки ее мужа. Оторванная голова лежала так близко, что я могла до нее дотянуться.
Я представила, как пара, ничего не подозревающая о том, что в их жизнь сквозь открытое окно ворвалось нечто чуждое и непонятное, спокойно спит на этой самой кровати. Как женщина в полусне тянется к стакану на тумбочке и слепо выпивает отравленное содержимое.
Сколько прошло времени, пока муж не перевернулся на другой бок и не увидел, что любовь всей его жизни изменилась до неузнаваемости, превратившись во что-то ужасное? Пытался ли он спастись? Поэтому ли мягкое одеяло осталось на кровати смятым комком?
Подумать о чем-то еще не удалось. Тварь бросилась в атаку.
В ушах зазвенело от жуткого визга. Я была уверена, что меня уже разорвали на кусочки. Только так быстро, что я пока ничего не чувствую. А потом чувствительность все-таки вернулась. Я ощутила острую боль в запястье. И внезапно наступила тишина. На голову посыпались мелкие осколки стекла – тварь вылетела через окно в незнакомую ночь.
Я метнулась к окну. Их было не сосчитать. Такие же, как та, что когда-то спала в этой комнате. Крылатые существа, наполовину люди, носились, как стрекозы, по бордовому небу, выстраивались в четкие линии и как будто прокладывали новые пути на фоне клубящихся облаков. А мир под этим небом превратился в океан оплывших теней.
Вдруг до меня дошло, что рана на руке не просто какая-то царапина. Тварь оставила мне на прощание садистскую «татуировку». Стерев другой рукой кровь, я рассмотрела букву и назвала ее вслух:
- «Б».
В этот самый миг словно щелкнули космическим выключателем. Прямо на глазах испарилась кровать. Тумбочки, осколки на полу, разбитое окно и жуткий пейзаж в духе Армагеддона – исчезло все. Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась посреди пустой и самой обыкновенной комнаты, напоминавшей чулан уборщика. Над головой на цепочке висела одна-единственная голая лампочка.
Неужели произошедшее здесь было всего-навсего галлюцинацией?
Дверь приоткрылась на несколько сантиметров. Кто это сделал? Некто, кого я не смогла увидеть? Или внезапный порыв ветра?
Не важно. Первая подсказка найдена! Пора идти дальше.
Незнакомый темный коридор, ревностно хранящий свои тайны, теперь казался предпочтительнее кошмара, который привиделся мне в этой жуткой, меняющей облик комнате.