Редакторы могут сегодня плясать. Я сдала им 8 глав.
Осталось огромная глава 33 - там 14 страниц откровений о прошлом героев. Глава-поворот.
И блок 34-40 - главы намного меньше и там много действия. Конец мною даже сделан.
Но сейчас нужно уделить внимание "Балладе" и "Китти".

Как только я подъехала к кладбищу, то заметила припаркованный чёрный спорткар у входа, но Тейна нигде не было видно. При обычных обстоятельствах я бы разрешила Ангусу побегать за изгородью, но сегодня взяла его собой, потому что боялась оставить его одного. Он и сам следовал за мной неусыпной тенью, словно не желал выпускать из поля зрения.
День выдался настолько тёплым, что я сняла куртку и завязала рукава вокруг талии, пока мы проходили через покойничьи ворота в часть Эшеров. Нежданная жара пахла шалфеем и местами отзывалась тонким шлейфом розмарина, пока тропа не привела нас к той части кладбища, где тень и забвение дали пристанище мрачным ароматам плюща и мёртвых листьев. Через просветы в зелёном навесе я различила краешек белошёрстных облаков, неподвижно нависших над горами, тёмные края их сулили дождь.
Я заметила Тейна, идущего от мавзолея, и, остановившись у круга ангелов, чтобы его подождать, стала рассматривать жуткие, потусторонние лики. Теперь я с лёгкостью различала фамильные черты Эшеров, которые заметила на старых фотографиях. Высокие скулы. Точно вылепленные нос и губы. Я изучала знакомые черты, как вдруг до меня дошло: ангелы стояли лицом к востоку не для того, чтобы встречать восходящее солнце, а затем, чтобы смотреть на горы.
Дурное предчувствие, вызванное этим открытием, исчезло, стоило мне повернуться и увидеть, как Тейн пробирается через надгробия. На нём была пара выцветших джинсов и серая хлопчатобумажная рубашка с закатанными рукавами, и я невольно сравнила его повседневный вид с более формальным стилем, который любил Девлин. Его элегантный гардероб стоил намного больше, чем мог себе позволить детектив, но Девлин не был обычным полицейским. Он происходил из аристократического чарльстонского рода, и я подумала, что его почившие родители оставили ему немалое состояние, которое позволяло ему никогда не беспокоиться о лишних тратах даже после того, как от него отрёкся дед. Я всё ещё находила более чем ироничным то, что Девлин отказался от всего, что Тейн так старался вернуть себе как Эшер. Но даже несмотря на то, что Девлин сторонился традиции и не претворил в жизнь чаяния своего деда, он всё равно оставался продуктом своего воспитания. Закрытым, галантным, временами старомодным человеком, ведущим замкнутый и медитативный образ жизни. Тейн тоже немного такой, но мне кажется, такое его поведение продиктовано инстинктом самосохранения.
Я отчитала себя за постоянные сравнения. Тейн — это Тейн, и, возможно, пришло время прислушаться к совету тётушки Линроз, который она озвучила моей матери, и перестать жить в прошлом. Перестать тосковать по тому, чему быть не суждено.
— Доброе утро, — окликнул меня Тейн.
Я чуть ли не с сожалением помахала ему.
Он поднялся на тенистую сторону от ангелов, так что я не заметила ничего странного. Но мне бросились в глаза щетина на подбородке и морщины вокруг рта, которых не было на званом ужине. Он смотрел прямо на ангелов, и я заметила, как исказились черты его лица, прежде чем на место плавно легла дружелюбная маска.
Потом он повернулся ко мне, и сила его взгляда потрясла меня до дрожи. Смятение в этих зелёных глубинах не совпадало с безмятежным лицом и спокойной манерой поведения. Ни тень, ни маска не могли скрыть отчаянно пристального взгляда.
— Надеюсь, вы не возражаете, что я вот так сюда нагрянул, — сказал он.
— Нет... нет, само собой, нет. — Я обрела самообладание и пожала плечами. — Как я могу быть против? Это общественное место. Вы имеете такое же право находиться здесь, как и я. Учитывая, что это кладбище вашей семьи.
Ангус просеменил к Тейну, и когда тот наклонился погладить пса, луч солнечного света упал на половину его лица, выделяя порез на левом виске.
— Что с вами произошло? — выпалила я.
Его глаза засияли, чуть потемнев.
— Чуть просчитался. Этого больше не повторится.
Мне смерть как хотелось узнать подробности этого просчёта, но что-то подсказывало, что больше информации я не получу. Также шестое чувство шептало, что в данном случае незнание может быть только во благо.
Он выпрямился и окинул взглядом кладбище.
— Я впервые здесь спустя много лет. Даже не знал, что оно так запущено. Некоторые памятники едва выглядывают из-под зарослей плюща и ежевики.
— Всё не так плохо, как кажется. Большая часть надгробий в хорошем состоянии, и я не нашла ни малейшего следа вандализма. Это обычно одна из самых больших проблем на старых кладбищах.
— Вандалов можно поймать. Время и забвение — более скрытные преступники.
Я посмотрела на него.
— В каком смысле?
Он пожал плечами.
— По моему мнению, уничтожить можно не только действием, но и равнодушием.
— Хотите сказать, что кладбище преднамеренно заброшено из-за неуважения?
— Я уже говорил на пароме. «Терновые врата» до сих пор вызывают сильные чувства. — Он говорил тихим тоном не столько из благоговения, как я подозревала, но по привычке и инстинкту. Это не место для резкого голоса. Его воспитали как внука, почитавшего семейное кладбище. — С годами кладбище стало символом всего, что город потерял из-за жадности Эшеров.
— Ваша семья не обеспечила кладбище смотрителем, когда право собственности перешло в другие руки?
Вспышка нетерпения указывала, что я не смогла понять даже базовые аспекты этой сделки.
— Это изничтожило бы цель щедрого жеста деда. Что хорошего в искуплении без жертвоприношения?
У меня сложилось впечатление, что такой чужачке как я никогда не понять все нюансы и тонкости «щедрого жеста» Пелла Эшера.
— Если кладбище умышленно забросили, то зачем я здесь?
Он прищурился из-за солнца.
— Очевидно, кто-то подумал, что пришло время для реставрации.
— И вы ничего об этом не знаете?
Тейн иронично выгнул бровь.
— Я? Едва ли. Вы знаете моё мнение по поводу расходов на кладбище. Без обид.
— Даже не думала принимать близко к сердцу. — Хотя мне показалось, что, возможно, он немного больше заинтересован в реставрации, чем позволяет себе признать. — Я только что видела вас у мавзолея. Вы заходили внутрь?
— Просто осматривался. А что?
— Ваш дедушка подумал, что вы захотите спуститься со мной к гробам. Он сказал, что склепы не разграблены. Также он обмолвился, что в детстве вам нравилась Спящая невеста.
Он скорчил гримасу, но я заметила, что у него дёрнулся уголок губ, и он, казалось, расслабился.
— Признаю, я был больным маленьким ублюдком. Он объяснил, что Спящая невеста на самом деле четвероюродная бабка, прекрасно сохранившаяся под стеклом?
— Да, и, думаю, я такая же больная, потому что я страсть как хочу увидеть её.
— Это довольно впечатляющее зрелище. Проявление семейного высокомерия, которое здесь повсюду.
Я бросила на него косой взгляд.
— А я думала, что ангелы впечатляющие. Особенно после того, как обнаружила семейное сходство.
— Так вы заметили. — Я уловила тень ещё одной улыбки, когда он повернулся к статуям. — Лично я предпочитаю дрожащую тётушку Эмелин. По крайней мере, ей хватило благородства и смирения почить с безмятежным выражением лица. С другой стороны, на мой вкус, ангелы слишком самодовольны. Хотя в том, что посередине, есть что-то завораживающее. Я всегда думал, что он... — его голос затих на любопытной ноте.
— В чём дело?
Он повернулся посмотреть на меня, и я была готова поклясться, что я увидела что-то зловещее в его неэшеровских чертах, прежде чем он стряхнул наваждение.
— Ничего. Забудьте, — пробормотал он, и его взгляд задержался на моих губах.
Мне стало интересно, вспоминает ли он прошлый вечер, потому что я, само собой, не могла о нём не думать. Когда я заметила его машину возле ворот, то сказала себе, что буду вести себя так, словно ничего не произошло. Я не настолько самовлюблена, чтобы считать, что он приехал сюда ради меня, и, конечно же, не собиралась придавать чрезмерное значение столь невинному поцелую. Но как бы я ни старалась, я не могла выкинуть его из головы. Как и «Терновые врата», этот поцелуй стал символизировать всё, что я потеряла.
— Вы в порядке? — Тейн по-прежнему пристально смотрел на меня, наклонив голову, словно я какая-то великая тайна, которую он намеревался разгадать.
— Я в порядке, — ответила я голосом в духе «притворюсь, что не замечаю никаких призраков». — А что?
— Вы словно задремали на минуту, и я заметил, что сегодня вы выглядите немного усталой.
— Ах, это. Я плохо спала прошлой ночью. Признаюсь, я не могла заснуть до восхода солнца.
— Кровать кажется странной и чужой?
— Всё здесь странное и чужое. — Я не знала, как сильно хотела рассказать ему. Встречи со сверхъестественным всегда сложно объяснить. — Кто-то прорезал дыру в двери с сеткой и унёс Ангуса с террасы. Я нашла его связанным в лесу в окружении стальных ловушек. Крупных. Похоже, это были медвежьи капканы.
— Медвежьи капканы?!
Я ощутила вспышку гнева, прежде чем Тейн опустился на колени возле Ангуса.
— Если бы Тилли не подоспела на помощь, не знаю, что бы произошло.
— Тилли Паттершоу?
— Она появилась из ниоткуда с огромным ножом. Это было впечатляюще. Она освободила Ангуса, а затем... — Я замолчала.
— А затем что?
Я подумала о том страшном ветре, вое... и предупреждении Тилли не вмешиваться в то, чего я не понимаю.
— Ничего. Мы вернулись домой.
Он провёл руками по рёбрам Ангуса.
— Он не пострадал?
Скрытая агрессия в вопросе встревожила меня. Взгляд случайно упал на порез на виске, и я заметила синяки и опухшие костяшки на правой руке. Какой чёрт его носил вчера ночью?
— На вид с ним всё хорошо. Кажется, ловушки были установлены для меня.
Он резко поднял взгляд.
— Почему вы так решили?
— Очевидно, Ангуса использовали, чтобы заманить меня в лес. Мне показалось, что, возможно, кто-то занервничал из-за моей находки.
— Скрытой могилы?
— Да. Но затем меня смутило следующее: зачем размещать ловушки по всей поляне, когда я могу выйти на неё только в одном направлении?
— Наверное, кто-то охотился на койотов. В этом году они доставляют необычайно много проблем.
— А волки? Уэйн Ван Зандт сказал, что он видел их в округе.
— Другие утверждают, что тоже их видели, но не я. — Он поднял взгляд, жёсткий блеск подавляемой агрессии всё ещё не давал мне покоя. — Вы ничего не слышали и не видели прошлой ночью?
— Нет, но кто-то, должно быть, приходил вечером во двор, когда я выпускала Ангуса погулять перед сном. Когда я нашла его в лесу, то из его пасти пахло какой-то химией. Наверное, ему дали снотворное.
Тейн встал.
— Вы звонили в полицию?
— Нет.
— Почему?
— Потому что я не доверяю Уэйну Ван Зандту. — Я рассказала ему о своём разговоре с шерифом в полицейском участке и о его чёрством предложении «позаботиться» о моей бродяге. — Он единственный, кто знает об Ангусе, кроме вас и Луны.
Тейн замолчал на мгновение.
— Вы предполагаете, что никто другой не видел вас с собакой, хотя вы привозили его вчера на кладбище?
— Но вокруг никого не было. Ни вчера, ни в другой день.
— То, что вы никого не видели, не означает, что не видели вас.
Я подумала о старике, который появился на кладбище в первый день. Ненавижу думать о том, что кто-то следил за мной, пока я работала, но отталкивающее поведение этого человека так нервировало, что одно только воспоминание о нём вызывало мурашки. Я подняла взгляд на статуи и на мгновение — так на них легло солнце — небесные лики скривились в нечто уродливое и зловещее. Нечто... демоническое. Наверное, это всего лишь моё воображение, но я видела, как отвратительные мужские черты — бледные глаза, выступающие скулы, ястребиный нос — легли поверх ликов этих ангелов.
Я стряхнула с себя наваждение и повернулась к Тейну. Он всё смотрел на меня, и в тот момент я так обрадовалась, что он не похож на Эшеров.
— Не понимаю, зачем кому-то понадобилось использовать Ангуса в качестве приманки. Зачем травить мою собаку какой-то дрянью и уносить с крыльца?
— Чтобы избавиться от улик, — сказал Тейн. – Вы стали расспрашивать о собачьих боях. Люди занервничали.
Я помолчала.
— И поэтому у вас разбиты лицо и рука? Задавали слишком много вопросов?
Он ничего не ответил, просто взглянул на Ангуса.
— Вы обнаружили питомник, я права? — тихо спросила я.
Молчание затянулось, подчёркивая тишину дня. Странно, как спокойная погода разбудила мои сонные чувства, точно нежная рука, пробуждающая кого-то из глубокого сна. Я всё ещё помню мирное ощущение тёплого солнца на лице и успокаивающий аромат земли, плюща и мха, природного парфюма, столь свойственного старинным кладбищам. Вдали, укутавшись в эфирную голубую дымку соснового леса, манили древние горы. Только острый пик нарушал идиллическую картину, и вдруг меня охватил необъяснимый страх. Не из-за Тейна. Даже не из-за странного человека с тележкой. Я испугалась самих гор, чего-то внутри меня, что откликнулось на зов сирены этих чарующих вершин.
Ты не понимаешь? Нужно опасаться не того что снаружи. А того что внутри.
Ветер всколыхнул деревья, и, когда наши с Тейном взгляды пересеклись, меня накрыло странной дрожью, точно предчувствием. Знак.
Судьба.
— Не оставляйте Ангуса одного. И не заходите в лес после темноты.

Амелия все еще не может отойти от событий ночи. Да и кто бы смог? Она тоскует о Девине и невольно сравнивает его с Тейном. Интересная встреча его и Амелии на фамильном кладбище. Тейн что-то не договаривает и не только про собачьи бои, мне так кажется. Что же скрывается в ночном лесу?
Возможно тут нет никакой мистики? Если собачьи бои, значит где-то содержат как бойцовских собак, так и таких собак, как Ангус. Что если выла бойцовская собака, которая сбежала из заточения? И именно на неё были расставлены капканы по всей поляне? И Ангус служил не для того, чтобы заманить Амелию, а поймать бойцовскую собаку?

Спасибо огромное всей команде!
Терпеливо жду продолжение.

llola, если нет никакой мистики, то почему так странно ведут себя вороны? Про вой в лесу еще можно списать на какого-то крупного хищника (дикая местность как-никак), но вороны...

So-chan, согласна) Вороны ну никак не вписываются в мою логическую цепочку)

Нееет, без мистики здесь никак (за что я и люблю этот жанр - щекочет нервы и будоражит мысли) Вся книга пронизана потусторонним миром. А дух Фреи? Колокольчики в озере? И этот жуткий вой... Очень жду продолжения и держу кулачки за Амелию - решить все эти загадки, похоже, под силу только ей, лишь бы выйти из всей этой ситуации с нормальной психикой...

"Пришло время для реставрации" . Мне кажется, что эту фразу можно рассматривать намного шире, чем просто приведение в порядок кладбища, для чего и пригласили главную героиню. Тот, кто заключил контракт с Амелией, тщательно изучил ее изучил и, наверняка, предполагал, что этим самым разбудит от страшного сна городок. Очень необычные персонажи его населяют. Здесь у каждого есть, минимум, по одному скелету, а многих, особенно взрослое население объединяет страшная тайна.
Девочки, спасибо.

Natala пишет:
Наталья, полностью согласна с твоими выводами!! Как правильно и точно сказано!!

Страх, который я испытала минуту назад, начал проходить, когда мы вернулись через покойничьи ворота в общую часть кладбища. Но я была рада отвернуться от маячивших вдалеке вершин. Солнце согревало лицо, с деревьев за кладбищем раздавалась приятная трель дроздов. Более безмятежной картины я вряд ли могла представить, и всё же... я не удержалась оглянуться через плечо, где гора ложилась в объятия неба в вечном союзе.
— Вы отведёте меня к могиле? — раздался голос Тейна сбоку от меня, и если бы я не умела контролировать свои реакции, то подпрыгнула бы от испуга. На мгновение я совершенно забыла о нём, так как задумалась о загадочности тех далёких голубых «стен».
Я развернулась.
— Там не на что смотреть. Я дала подробное описание могилы за ужином. Положение север-юг, украшена ракушками, галькой и надгробием без надписи.
— Да, я знаю. Но мне нужно увидеть всё собственными глазами. — Он окинул лес хмурым взглядом. — Это всё ещё земля Эшеров. Теперь, когда вы довели это до моего сведения, я не могу просто забыть про могилу. Мой долг выяснить, кто там похоронен.
Его долг. Не Хью. Не деда. Его.
Я вспомнила, как за ужином Хью пожал плечами, заявляя, что горы полны таких брошенных могил. И Пелла больше взволновало то, что никто не предупредил меня о лавровом луге. Мне было интересно, что бы они сказали по поводу интереса Тейна к этому захоронению.
— Пока никто не назовёт имя усопшей, это будет тяжело, — предупредила я. — Безымянные могилы на старых кладбищах достаточно трудно идентифицировать, но там по крайней мере в помощь карты и воспоминания потомков. Здесь нет даже надписи. Без ориентира на год рождения и смерти вам придётся просмотреть тысячи записей, и это с учётом того, что свидетельство о смерти всё-таки было подано. Процесс может занять месяцы. Даже годы.
— В старом здании суда, в подвале, хранятся коробки с документами. Мы можем их просмотреть. Хотя в наши дни все жизненно важные записи компьютеризированы.
— Только не старые, и не в сельских местности. Но... — я посмотрела на него, — вы сказали «мы».
Он придержал для меня ворота и закрыл их за нами. Когда он повернулся, я заметила тревожные складки между его бровями.
— Я был бы признателен, если бы вы помогли мне с этим делом. Вы разбираетесь в подобном лучше, чем я.
Я ответила напрямик:
— Тогда лучше пораспрашивать жителей. В таком городке кто-то должен знать, кто там похоронен.
— Местные не любят отвечать на вопросы. Они слишком боятся вмешиваться в чужие дела.
Не это ли объяснило реакцию на скрытую могилу за вчерашним ужином? И предупреждение Тилли о вмешательстве в вещи, которые я не понимаю?
Я убрала прядь с лица.
— Я бы с удовольствием вам помогла, но я обязана заниматься реставрацией. В приоритете должно оставаться кладбище. У меня мало свободного времени на поиск записей.
В лучшем случае это было поверхностное оправдание, потому что я уже знала, что помогу. Неважно насколько стара или изолирована могила, она не может оставаться без опознавательных знаков. Тот, кого там похоронили, заслуживает посмертной надписи. Заслуживает того, чтобы его помнили.
— Так вы отведёте меня к могиле? Я могу найти её самостоятельно, но вы сэкономите мне время, если покажете дорогу.
Я решила не напоминать, что он предупредил меня держаться подальше от леса. Кроме того, до сумерек ещё несколько часов, и у меня возникло ощущение, что в компании с Эшером со мной ничего не случится.
— Хорошо. Я покажу.
— Нам стоит взять Ангуса?
— Придётся. Я не оставлю его здесь одного.
Он посмотрел на меня.
— Вы так перепугались прошлой ночью?
— Будете меня в этом винить?
— Нет. Но постарайтесь не волноваться. Я выясню, кто установил те ловушки.
— Так же, как нашли питомник? Что вы с ними сделали, Тейн?
Его взгляд снова упал на Ангуса.
— Близко не то, чего хотелось бы, — пробормотал он, и я решила, что лучше не поднимать эту тему.




Мы задержались у машины, чтобы дать Ангусу попить, а затем втроём вошли в лес. Наши шаги не были слышны на зелёном ковре из мха, деревья практически не пропускали свет, а в прохладном воздухе витал аромат сосны и кедра. Пока мы продвигались по этому вечному мраку, я снова вспомнила отцовские истории про горы, но зачем тратить время на беспокойство о мифических созданиях, таких как вампиры и оборотни, когда мой мир полон призраками? И вот я вошла в новый мир, мир скрытых могил, странных ветров и шепчущих деревьев.
И Тейна Эшера.
Он казался рассеянным, слегка наклонив голову и уперев глаза в землю. Мне показалось, что чем глубже мы заходим в чащу, тем больше падает температура, так что я остановилась набросить куртку. Тейн машинально протянул руку, чтобы помочь мне, и я почувствовала лёгкое покалывание, когда его пальцы коснулись моего затылка. Если он и заметил, что я чуть отстранилась, то ничего не сказал.
— Могу я спросить?
Он кивнул, не отрывая взгляда от тропы.
— Рискую показаться нетактичной, но что произошло с лицом Уэйна Ван Зандта?
Он пожал плечами.
— Могу рассказать только то, что слышал. Люди не любят об этом распространяться.
— У местных похоже полно запрещённых тем, — пробормотала я.
Я заметила уголок улыбки.
— Схватываете на лету. Так или иначе, всё произошло давным-давно, до того, как я сюда приехал, так что я расскажу вам версию из вторых, а то и из третьих уст. Отнеситесь к ней скептически. История гласит, что однажды ночью он поднялся к водопаду, чтобы с кем-то встретиться. Девушкой. Его нашли без сознания на следующее утро у водоёма. Он был сильно ранен и чуть не умер от кровопотери и инфекции. Когда он наконец очнулся в больнице, то ничего не помнил.
— Даже нападения?
— Ничего. Но судя по ранениям это был медведь.
— Уэйн предупреждал меня о диких животных, когда я виделась с ним на днях. Я подумала, что он просто пытается меня запугать, но, возможно, он искренне обо мне волновался.
Тейн отогнал комара от лица.
— Я бы не стал придавать мотивам Уэйна Ван Зандта слишком много благородства. Сколько я его знаю, он вечно обижен на весь свет.
— По уважительной причине, по-видимому.
— Да, но не забывайте, именно он предложил «позаботиться» о вашей собаке. И, скорее всего, он получил бы огромное удовольствие в процессе.
Я оглянулась на Ангуса, который трусил вслед за нами. Заметив мой взгляд, он чуть проскулил и встал между нами, отталкивая Тейна с тропы.
— Эй!
Я рассмеялась и наклонилась погладить его израненную голову.
Тейн без всякой злобы пошёл вслед за нами.
— Вы нашли себе хорошего компаньона, — сказал он.
— Я знаю. Он замечательный.
— Возьмёте с собой, когда уедете отсюда?
Я ответила без раздумий:
— Само собой.
— Ему повезло, что он нашёл вас. Хотелось бы верить, что Самсон наткнулся на кого-то похожего.
— Возможно.
Никто из нас в это не верил.
Ангусу вскоре стало скучно от моего темпа, и он помчался вперёд. Я позвала его обратно, потому что не хотела, чтобы он потерялся из виду.
— Теперь, когда я знаю, что случилось с Уэйном Ван Зандтом, я понимаю, что Айви сказала мне на днях.
Тейн снова шёл рядом со мной, и мы соприкасались плечами, хоть я и держалась края тропы.
— Что она вам сказала? — настороженно спросил он.
Его беспокойство меня позабавило.
— Вы же понимаете, что она в вас влюблена.
Когда он ничего не ответил, я посмотрела на его хмурое лицо.
— Да ладно вам. Это просто подростковая влюблённость.
— Айви не похожа на других девушек. В прошлом уже было несколько инцидентов.
Моя улыбка угасла от его тона.
— Что случилось?
— Сталкинг, — мрачно ответил он.
— Сталкинг? Вас преследовали?
— Да, и вломились в мою машину. Украли личные вещи.
— Откуда вы знаете, что это она?
— Поверьте, я знаю.
— И как вы отреагировали?
Он пожал плечами.
— Я мало что мог сделать. Я не мог ничего доказать и подумал, что лучше просто не обращать на неё внимания, не раздувать из мухи слона. Я думал, что со временем она перерастёт свои чувства.
— А она?
— Я надеялся. До недавнего времени я редко с ней виделся. — Он осёкся. — Что она вам сказала?
«Что ты никогда не выберешь чужачку», — подумала я.
— Мы говорили о водопаде. Она сказала, что это «тонкое» место. Место, где соединяется мир живых и мир мёртвых.
— Как вихрь. Так их назвала Брин?
— Врата в царство мёртвых, — безучастно ответила я. — По словам Айви, люди поднимались к водопаду, потому что верили, что смогут увидеть рай, но теперь они держатся подальше от него, потому что боятся. Сидра прервала её, не дав договорить, но у меня сложилось такое впечатление, что она имела в виду нападение на Уэйна.
Тейн пожал плечами.
— Наверняка никогда не узнать. Эти места полны фольклора и суеверий. Даже образованные люди не застрахованы. Вы слышали, как Кэтрис и Брин говорили о горах.
— Кажется, они относятся к ним с почтением. Как и Луна, вроде бы. По словам её матери, она зачахнет и умрёт, если покинет это место.
— А я думаю, Луна выживет, — пробормотал он, и я задумалась, а знает ли он про её отношения с Хью. — Вообще-то... — медленно произнёс он, — она была девушкой, ради встречи с которой Уэйн поднялся к водопаду той ночью.
Я обернулась от удивления.
— Луна Кемпер?
— В этих краях есть только одна Луна, — сказал он. — Тогда они с Уэйном были близки. Неразлучны, как говорят люди. А потом мой дядя вернулся из Европы и... ну, вы сами видели.
— Уэйн тоже привлекательный мужчина. Уверена, до происшествия он был настоящим сердцеедом.
— Но он не Эшер. — Он произнёс это с такой констатацией факта, что я задумалась, а не послышалась ли мне лёгкая нотка высокомерия.
— Это, конечно, объясняет отношение Уэйна, — задумалась я. — Он вёл себя так надменно, когда я упомянула, что это Луна организовала реставрацию. У меня сложилась отчётливое впечатление, что между ними неприязнь, по крайней мере, с его стороны. Но вы сказали, что несчастный случай произошёл много лет назад до вашего приезда. Слишком много времени прошло, чтобы держать обиду.
— Обиды как суеверия. Вы понимаете, что они бессмысленно, но всё равно цепляетесь за них.
Мы пошли молча какое-то время, и меня поглотили звуки леса. По подлеску шуршали крошечные лапки. На деревьях шелестели листья. Я подняла голову, чуть ли не ожидая увидеть сотни птиц, уставившихся на нас, но ветви были пусты.
— А когда появилась Марис? — спросила я.
— Несколько лет назад. Она навещала кузена в городе, и кто-то познакомил её с Хью.
— Он тогда был с Луной?
— Они вместе уже много лет. Но в те времена Марис обладала определённой привлекательностью, которую Луна больше не могла предложить. А именно, молодостью. Деньги стали дополнительным бонусом.
— Это звучит так…
— Холодно? Расчётливо? А я говорил, что мы, Эшеры, печёмся только о собственных интересах, — угрюмо заметил он. — Дедушка устроил этот союз. Хью исполнилось сорок лет, у него не было наследников, а не дай бог род Эшеров оборвётся.
— И все же у него до сих пор нет детей.
— Иронично, не находите?
— А Эдвард?
— У него с мамой не было детей. О его прошлом, до брака, я утверждать не буду. Кажется, он какое-то время встречался с Брин. Задолго до того, как у неё появилась Сидра.
— Брин и Эдвард ... Луна и Хью. А Кэтрис?
— Странная женщина. — Он пожал плечами. — У Эшеров нет потомков целое поколение, так что представьте себе нетерпение деда.
— Кровь и земля, — пробормотала я.
— Оу. — Он косо взглянул на меня. — Так он поделился с вами своей философией.
— Да, и она звучит так архаично. Словно из семнадцатого века.
— А это и есть архаика, — согласился Тейн. — Мне она всегда напоминала миф о Короле-Рыбаке¹. Дедушка видит семью и в свою роль в ней по меньшей мере грандиозным замыслом. В его глазах, земля и семья неразрывно связаны между собой.
— Восстановить линию крови, восстановить королевство.
— Что-то в этом духе.
— И когда явится рыцарь?
— Ну, — мягко протянул Тейн. — Они позвали реставратора.
Я споткнулась о корень и упала бы, если бы Тейн вовремя меня не подхватил.
— Я тяжёлым трудом восстанавливаю старые кладбища, — сказала я и протянула ладони. — Видите? У меня полно мозолей. В моей профессии нет ничего мистического или мифического.
Его глаза заблестели.
— Я просто дразнился.
— О! — Я постаралась воспринять это как шутку, но что-то не давало мне покоя. Ощущение фатума, которое мучило меня на поляне. Тревожное предчувствие, что меня пригласили сюда не просто так.
Они позвали реставратора.
— В любом случае, полагаю, дедушка всё ещё надеется на наследника, но я не уверен, что брак долго продлится.
Развод, вероятно, сделает Луну счастливой.
Я подумала о подслушанном свидании, интимных шепотках и животные стоны удовольствия...
Я сделала резкий вдох. В этот день в библиотеке я долго не могла выбросить из головы те звуки, но теперь вуайристическое воспоминание будоражило. И само по себе это тревожило.
Когда мы приблизились к вершине, я почувствовала что-то в воздухе, странную вибрацию, которая пронеслась по моим венам и точно пёрышко пощекотало нервы. Ветер растрепал волосы и погладил лицо, точно нежный любовник. Я закрыла глаза от озноба. Потом медленно повернула взгляд на мужчину, стоящего рядом со мной. На мгновение, его лицо словно превратилось в…
Тейн нахмурился.
— Вы в порядке?
— Вы ничего не чувствуете в воздухе? — спросила я, кутаясь в куртку.
Складки на переносице стали ещё глубже.
— Может быть, дождь. Я заметил грозовые облака.
Это могло объяснить вибрацию, ведь так? Удар электрического тока, который пульсировал в моём теле, когда я подняла взгляд и увидела лицо Девлина?
Тейн не сводил с меня глаз.
— С вами точно всё в порядке? Может, это не такая уж хорошая идея. Подождёте меня здесь? Уверен, я смогу найти могилу самостоятельно.
— Нет, со мной всё в порядке. Просто только что произошло нечто странное.
— Что?
Как я могу объяснить, что испытала, когда сама этого не понимала? Может быть, всё дело в разговоре о кровопролитии и плодородии, но вибрация, казалось, пробудило что-то глубоко внутри меня, нечто сродни сексуальному возбуждению.
— Это было... — Я осеклась и попробовала снова. — На мгновение, когда я посмотрела на вас... я увидела кого-то другого…
Он посмотрел на меня с любопытством.
— Кого?
Я отвернулась, не в силах вынести его взгляд.
— Никого. Забудьте.
— Это всё из-за недостатка сна, — произнёс он. — Усталость может играть странные трюки с разумом.
В тот момент я приказал сердцу не биться так быстро.
— Думаю, вы правы. Я словно заснула на ходу. В любом случае, теперь я в порядке.
Он махнул головой.
— Прислушайтесь.
— В чём дело?
— Отсюда слышен водопад.
Мы замолчали, повернув голову к вершине. В далёком грохоте воды до меня долетел один звук. Шёпот, который волной касался деревьев.
Амелия... Амелия…

1. Один из самых таинственных и древних персонажей Артурианы, хозяин появляющегося и исчезающего царства, которого нет ни на одной карте, и замка, в который можно попасть лишь заблудившись. Король-рыбак – властелин страны, находящейся на гране настоящего и волшебного миров и является хранителем святого Грааля. Грааль является гостям его замка, даруя их телам отдых, а душам свет. А потом исчезает, оставляя в сердце гостя неизгладимый след.
После рокового удара, нанесенного Королю-Рыбаку Балином, некогда плодородные земли превратились в выжженную пустошь – замок в развалины, сам же Король-Рыбак стал Увечным королем, не способным выздороветь и не способным умереть. Ведь та злосчастная рана по роковой случайности была нанесена ему копьем Грааля. Излечить такую рану способен лишь герой, достойный унаследовать замок и святой Грааль, он же может отпустить прежнего хранителя на давно уже заслуженный покой.
Такого героя день за днем, год за годом, ждет раненый король, принимая у себя случайных и не случайных гостей. Пока, наконец, в замок не явился достойный, юный Персеваль. Одно единственно испытание должен он пройти – в единственный вечер в замке увечного короля, ведь никто не проводил там больше вечера, задать таинственный вопрос о сути Грааля. Тогда Грааль признал бы в нем своего нового господина. Но на долю Персеваля в этот день выдалось слишком много потрясений: он ехал по сожженным землям короля рыбака, заблудился в лесу, наткнулся на развалины замка и с удивлениям убедился, что внутри он цел и роскошен. Он познакомился с его тяжело раненым, но сохранившим благородство господином, он увидел дивное шествие, возглавляемое прекрасной девушкой, несущей ничем не укрытый, сияющий Грааль. И среди всего того он не посмел задать вопрос, который на самом деле мучил его, вопрос о сути Грааля. Тем более что лишние вопросы противоречили рыцарскому кодексу. Это очень расстроило Короля-Рыбака, сразу узнавшего в Персевале своего наследника. Персеваль уехал на утро, и после долгих лет скитаний, подвигов и учения, единственный в мире нашел путь к замку Грааля во второй раз. Вопрос был задан, был получен по сей день неведомый миру ответ. Через несколько дней излечившийся Король-Рыбак мирно умер, оставив Персеваля своим наследником. Вскоре Персеваль навсегда увез Грааль с земли.

Мы достигли вершины холма и начали спускаться по крутому склону в сторону лаврового луга, солнце светило нам в спину. Мы находились недалеко от кладбища и шоссе, но возникало такое чувство, что мы перенеслись на миллион миль в никуда. На валуне загорала ящерица, а высоко над головой в воздушном потоке безмятежно парил одинокий ястреб. Но больше по дороге нам не встретилось ни одного другого живого существа.
Я жалела лодыжку, хотя теперь она не сильно болела. Но из-за неприятной скованности в суставе опасалась любого неверного шага, и не возражала, когда Тейн помогал преодолевать самые опасные участки. Вибрация прекратилась, и я восстановила внутреннюю гармонию. Теперь я могла смотреть на Тейна как на приятного, привлекательного мужчину, чьей компанией я наслаждалась. Ничего больше.
Когда мы дошли до лаврового луга, я поняла, что мы умно поступили, взяв с собой Ангуса. В моём воображении я бы определила точное место, где вошла в заросли, но стоило оказаться на месте, как все просветы в стене густых зарослей стали казаться на одно лицо. Если бы Ангус снова не провёл меня по этому лабиринту, я бы безнадёжно заблудилась. Папа́ прав. Однообразные пейзажи играют трюки со зрением и другими органами чувств. Я не смогла найти ни одного знакомого ориентира, пока мы не спустились с выступа, который скрывал могилу.
Ангус прибежал первым и теперь сидел мордой к насыпи, возбуждённо стуча хвостом в ожидании, когда мы его нагоним.
— Это то место? — спросил Тейн.
— Да. Могила наверху, под выступом. Видите наперстянку? Она не дикая. Её кто-то посадил. Но если просто проходить мимо, то никак не заметить.
Тейн осмотрелся.
— Адово место, чтобы хоронить умершего. Пытка тащить тело через весь этот лавр. Если только ... — Он осёкся, но я поняла ход его мыслей.
— Только если труп сам сюда не пришёл? Знаю-знаю. Я уже думала об этом. Но холмик земли сделан аккуратно, да к тому же с надгробием. Ни один убийца не вёл бы себя столь нагло. Не думаю, что могилу пытались скрыть. Скорее защитить.
Пока мы стояли и обсуждали захоронение, Ангус просеменил к могиле и стал рыться в листве. Он странно взвизгнул и подошёл ко мне, чтобы ткнуться в руку. Через минуту он вернулся к могиле и повторил всё действие.
— Что он делает? — спросил Тейн.
— Без понятия. Но его что-то возбуждает в этом месте. Это он привёл меня сюда. Он продолжал лаять и лаять, пока я не пошла за ним в лес, а когда я нашла его, он просто сидел и неотрывно смотрел на могилу.
— Должно быть, он что-то унюхал.
— Не думаю. Могила слишком старая.
— Собаки обладают более развитым обонянием, чем мы. Наверное, он уловил запах, который мы не чувствуем. Возможно, он остался здесь на долгие годы.
Я вдруг подумала о подслушанном разговоре между мамой и тётей. Возможно, это могила, о которой они говорили? Мог ли Ангус каким-то образом уловить запах моей матери?
Всё это казалось слишком притянутым за уши. Тот разговор состоялся много лет назад. Даже если это та могила, запах мама́ уже давно исчез. И если уж я не могла представить, как она расхаживает по улицам Эшер Фоллс, то тем более не могла вообразить, как она взбирается по крутому склону холма и пробирается через лавровый луг.
Но поведение Ангуса интриговало. Очевидно, он знал что-то об этом месте, чего не знала я.
Возле надгробия лежал букетик полевых цветов, и я опустилась на колени быстро их осмотреть.
— Вчера их здесь не было.
— Выглядят свежими. Должно быть, кто-то принёс их сюда рано утром.
— Я же говорила за ужином, что об этой могиле заботятся не один год. Заметили, как трава и сорняки соскоблены? В народной традиции Юга голая земля вокруг могилы — знак уважения. Это по большей части архаичная традиция, и её редко встретишь в этой области, но в своё время люди часами выкорчёвывали каждую травинку. Требуется много труда и терпения, чтобы сохранить её такой чистой.
— Но почему ракушки? Океан в милях отсюда.
— Ещё один обычай, иногда символ водного прохода. Можно найти могилы, полностью покрытые ракушками, особенно здесь, на Юге.
— И розы на надгробии... вы говорили, что распустившийся цветок и бутон символизируют двойное погребение.
— Это одно из толкований, раньше они указывали на могилу матери, которая умерла при родах и была похоронена вместе со своим мертворождённым ребёнком. Но искусство надгробий может быть субъективным. Один и тот же символ может иметь различное значение в разных местах и временных периодах.
— Я рассмотрела могилу, пытаясь разобрать послание. — Здесь много ниточек, но думаю, что они больше говорят о том, кто устроил эту могилу, чем о покойном. Тот, кто приходит на эту могилу, придаёт большое значение традициям. Об этом месте заботились с любовью и уважением.
Я положила руку на надгробие и снова ощутила странный толчок, словно мне не хватает кислорода. Голова закружилась, в ушах зажужжало, и я резко отдёрнула руку. Если мама́ каким-то образом наткнулась на эту могилу, то я поняла её беспокойство. Это место переполнено тёмной энергией.
Тейн поднял взгляд.
— Вы в порядке?
— Мне просто нужно немного подышать воздухом.
Я встала и отошла от могилы, тревожным взглядом осматривая луг. Здесь так тихо, а струящееся сквозь похожие на скелет ветви лавра и рододендрона солнце казалось необычайно ярким. Я стояла всего в нескольких футах от могилы, но бьющий в глаза свет был настолько ярким, а тени под выступом такими глубокими, что Тейн исчез. Возможно, я была одна. Покинутая всеми в этом пустынном месте.
На грудь камнем легка невообразимая тяжесть. Удушье, которое я ощутила сейчас, называлось одиночеством, и оно было настолько сильным, что я едва могла сделать вдох.
И вдруг перед глазами появилась картинка. Призрак девушки на пирсе в тёмном платье, качающийся точно камышинка, она смотрела на каменную тропинку... желая, чтобы я увидела её...
Тень легла на лицо, и я взглянула на солнце. На мгновение я была готова поклясться, что на краю навеса увидела чей-то силуэт. Но когда я подняла руку, чтобы создать тень, он исчез. Растворился, как призрак Фреи в тумане.
Призрак Фреи.
Бесконечный страх забился в моём подсознании. Ужас, что меня преследует Фрея Паттершоу. Неужели лишь вопрос времени, когда моя энергия начнёт иссякать? Превращусь ли я в бледный скелет с глубоко запавшими глазами? Стану ли как Девлин?
У меня задрожали коленки. Плохой знак. Я нашла место возле выступа, где прислонилась к тёплому камню, пытаясь восстановить силы.
Когда Тейн вышел из тени, я практически пришла в себя.
— Как думаете, это может быть могила Фреи?
Он уставился на меня в полном изумлении.
— Фреи Паттершоу? Почему вы так решили?
Я засунула руки в карманы.
— Вы упоминали, что никто не любит говорить о её смерти. Может, она захоронена здесь, чтобы все смогли о ней забыть.
— Фрея захоронена в «Терновых вратах», — ответил Тейн.
Я резко подняла голову.
— На котором?
— На новом. Первые «Врата» затонули раньше.
Я снова прислонилась к камню и закрыла глаза на секунду.
— Вы точно уверены?
— Наверняка, нет. Но в детстве я часто видел Тилли на кладбище. Я всегда думал, что она посещает могилу дочери. — Он почесал затылок. — Я что-то упускаю? Какая разница, где похоронена Фрея Паттершоу?
— Вы же хотите выяснить, кто здесь захоронен? Пока вам не принесут конкретные факты, это будет долгий процесс отсеивания.
Он нахмурился.
— Вы не шутили, когда сказали, что идентификация займёт много времени.
— Нет. Но дело пойдёт быстрее, если мы выясним, кто оставил цветы.
— Я поспрашиваю в округе. И кстати, мы почти подошли к водопаду. Если вы всё ещё хотите его увидеть, я отведу.
Солнце было тёплым и приятным, но меня колотил озноб. А если водопад действительно врата в царство мёртвых?

Мне пришлось снова укутаться в куртку, как мы двинулись к водопаду. Тропа шла вверх и огибала лавровый луг, пересекая горную поляну, усыпанную ковром золотарника, и пробегая вдоль каменистого ручья. Как только холм уступил место более предательскому подъёму, мы обогнули основание скалы из песчаника, и в конце вышли к природному сводчатому проходу, который привёл нас к папортниковому гроту, затемнённому сахарными клёнами.
Водопад был прямо перед нами, верхняя часть каскадов сливалась в тридатифутовый поток воды, который обрушивался в глубоким водоём у подножья скалы. Вокруг нас со всех сторон минимум пятидесяти футов высотой поднимались крутые и неровные стены, изрешечённые расщелинами.
Красота этого места захватывала дух, но уже я почувствовала покалывание в шее, когда прошла через арку, хоть Ангус и шёл за мной по пятам. Мне не понравилось ощущение клаустрофобии. Я слишком живо представляла себе сценарий с Уэйном Ван Зандтом. Как он вошёл в этот замкнутый грот и то, что последовало за ним через арку, отрезало ему путь к отступлению.
Возле подножья водопада во тьму уходило устье пещеры. Над входом были высечены три круговых символа. Позади нас пронёсся лёгкий ветерок, а по деревьям прошёлся шепоток, стоило моим глазами остановиться на этих отметинах. Я резко выдохнула при их виде.
— Айви рассказала мне про эти символы, но я никогда не думала, что они настолько большие.
— Хотите рассмотреть их поближе?
Мой взгляд скользнул вверх по склону.
— Вы шутите?
Тейн ухмыльнулся.
— Это не так опасно, как выглядит. На самом деле, подъём лёгкий.
— Придётся поверить на слово.
— Уверены? Отсюда не видно, но под этим выступом есть несколько небольших рисунков.
Он указал на узкий уступ примерно в десяти футах от вершины скалы.
— Как эти?
— Думаю, да.
Я подняла взгляд на символы.
— Айви сказала, никто не знает, что они означают и кто их вырезал.
Тейн пожал плечами.
— Могу лишь сказать, что они здесь уже давно. Если подойти, то станет заметно, что они начали разрушаться. Можно также заметить отметины от долота.
— Я знаю, что они означают, — произнесла я, чуть затаив дыхание.
Он удивлённо обернулся.
— Вы видели их раньше?
— Да, на старых надгробиях. Это хекс, ведьмины знаки. И что бы там ни говорила Айви, уверена, я не единственная, кто знает их смысл.
— Ведьмины знаки? Что они означают?
— Всё не так зловеще, как звучит. В основном, их используют, чтобы отогнать неудачу и злых духов. Своего рода защита от сглаза. Они часто встречаются на кладбищах, расположенных на территории древнегерманских общин или возле них, особенно в Пенсильвании. Я также встречала их на надгробиях в Техасе и Северной Каролине. Немного необычно наткнуться на них в этой области. И почему именно здесь? Почему в этой пещере?
Тейн похоже не понял моего интереса. Его внимание привлёк красный ястреб, который приземлился на одном из выступов на вершине скалы.
— Жаль, я не захватила камеру. — Я подошла к стене, чтобы лучше рассмотреть знаки. — Интересно, как долго они здесь. Должна же про них быть хоть какая-нибудь информация в библиотеке. Наверняка кто-то о них написал.
— Я не знаю, — ответил Тейн, следя взглядом за полётом ястреба. Он подошёл к водоёму и опустился на колени, чтобы провести пальцами по воде. — Холодна как лёд. Независимо от времени года. Для бодрящего купания.
Его замечание привлекло моё внимание.
— Вы купались в этом водоёме?
— Когда был ребёнком. Мне не разрешалось сюда приходить в одиночку, поэтому, естественно, я сбегал сюда всякий раз, когда мне выпадал шанс.
Свет резко упал на половину его лица, придавая ему одновременно жёсткий и ранимый вид. Привлекательная двойственность, открыла я.
— Вы храбрее, чем я.
— Но вы работаете в одиночку на кладбищах.
— Большинство кладбищ ни капельку не страшные.
— А «Терновые врата»?
— Приговор ещё не вынесен, — непринуждённо ответила я. Мой взгляд снова лёг на символы. Что-то пыталось всплыть из глубин памяти, и я изо всех сил пыталась вспомнить, что о них читала.
— Что случилось? — спросил Тейн.
— Я пытаюсь вспомнить, что знаю о ведьминых знаках. Они почти всегда встречаются как минимум по трое. На внешней границе, ближе всего к водопаду самый распространённой. Этот символ называется колесо солнца. В центр звёздный компас. Видите, как округляются кончики, точно цветочные лепестки?
Тейн встал и подошёл ко мне.
— Я всегда думал, что третья это пентаграмма.
— Она называется Drudenfuss. Ведьмина стопа. По немецким преданиям может изгнать демонов. — И тут до меня дошло. Я поняла, что меня обеспокоило в этом символе. — Не замечаете ничего странного?
— Они все для меня странные.
— Нет, это аномалия. У одного из нижних лучей звезды открытый кончик. Видите, как он затуплен?
Он наклонил голову.
— Ты уверена, что это не просто эрозия или характер породы?
— Нет, кончик оставлен таким с определённой целью.
— Какой?
— Некоторые считают, что открытый кончик на пентакле даёт злу проникнуть в наш мир. И для того, чтобы его изгнать, нужно тогда открыть ещё один конец или разрушить всю звезду.
— Значит если открыт только один кончик...
— Зло по-прежнему здесь.
Ветер снова поднялся, зашелестели деревья. Листья упали на поверхность водоёма, и безмятежно поплыли прочь.
— Но это всего лишь легенда, — сказал Тейн. — Горный фольклор.
— Я знаю. Но на кладбищах я никогда не видела пентаклей с открытым кончиком. Немного тревожно найти его здесь.
— Почему? Из-за того, что это место считается своего рода вратами или вихрем?
— Отчасти. — Я обняла себя и осмотрелась. — И оно такое замкнутое. Действует мне на нервы. Не могу думать о том, что случилось с Уэйном Ван Зандтом. Если что-то последовало за ним сюда той ночью, у него не было ни шанса. Здесь только один вход и выход.
— И наверх, — ответил Тейн, поднимая взгляд.
Я представила следы на лице Уэйна, пять неровных шрамов, где когти распороли его щёку, отбирая красоту и практически жизнь. Было ли это видение атаки или внушение Айви о «тонком» месте, не знаю, но я начала испытывать такое же лёгкое головокружение, как и на лавровом лугу. Странный гул пульсировал по нервным окончаниям.
Я повернулся к Тейну.
— Вы чувствуете?
— Что?
— Вибрацию. Я ощутила её раньше, прежде чем мы вошли в чащу.
Тейн замолчал на мгновение.
— Я не чувствую ничего, кроме тумана от водопада.
— Здесь ведь рядом нет ни трансформаторной будки, ни электростанции? — с тревогой спросила я.
— Ни на милю. — Он помолчал. — Вы все еще это чувствуете?
— Да. И ещё слышу, если внимательно прислушаюсь. Словно...
— Что? — Он очень пристально посмотрел на меня. Не прикасался ко мне, но я вдруг осознала его присутствие, почувствовала жар его плоти, словно он прижался ко мне.
Я взяла его за руку и положила её на грудь.
— Ты это чувствуешь?
У него потемнели глаза.
— Я чувствую твоё сердцебиение.
— Нет, здесь. Внутри меня... — я задрожала, – словно это место часть меня...
Зрение затуманилось, и мне предстал образ двух обнажённых переплетённых тел, которые приближались к кульминации на этой самой поляне, а вокруг них всё пульсировало, пробуждая мёртвых, взывая к существам из пещеры, дыр и самых глубоких, ледяных глубин бассейна, чтобы они все стали свидетелем данного союза. И они были повсюду, красноглазые и плотоядные.
Я почувствовала, как наклонилась к Тейну, но что-то в моих глазах, должно быть, спугнуло его. На мгновение он оттолкнул меня на расстояние вытянутой руки, но потом выругался и грубо привлёк к себе.
В следующую секунду мы уже целовались, и я сказала себе, что должна оттолкнуть его... всё происходило слишком быстро. Это было не реально. Дело в этом месте. В этих странных видениях, странных вибрациях.
Мне ничего не оставалось, как раствориться в нём. Нечто в глубинах моего существа пробудилось. Что бы ни привело меня сюда, чтобы ни удерживало здесь, оно также толкнуло меня в объятия Тейна Эшера.
Его язык проскользнул в мой рот, гул становился всё громче и громче, пока тело не запульсировало от желания. Я никогда не испытывала ничего подобного. Словно стук сердца, биение крови в моих венах, но оно исходило от самих гор и пещеры и от самой земли, на которой мы стояли. Оно шло прямо из меня.
Зрение вернулось ко мне, и я увидела женщину на мужчине, она откинула голову назад в чувственном забвении. Когда их крики и стоны сплелись на этой тёмной поляне, я могла поклясться, что это был Девлин и его покойная жена, Мариама. Та женщина обернулась с соблазнительной улыбкой, и я увидела, что это... я.
Пребывая в агонии собственного оргиастического сна, Тейн притянул меня ещё ближе, одной рукой давя мне на спину, а второй запутавшись в моих волосах, откидывая голову назад. Он уткнулся лицом в мою шею, прижимая губы к жилке, словно желая поглотить самую мою суть. И я никак не могла его остановить. Я не хотела, чтобы он останавливался.
Что-то вмешалось — звук, пульсация, шепоток страха — и он, поражённый, отскочил от меня. Мы долго стояли и смотрели друг на друга, пытаясь вернуть контроль над дыханием и эмоциями, пока он не отвёл взгляд, разрушая действие чар.
— Чёрт. Что это было?
Гул стих, и я уставилась на него в замешательстве.
— Не знаю.
— Ты в порядке?
— Да. — Я не могла встретиться с ним взглядом. — Это было... неожиданно.
— Я знаю. Прости.
— Дело не в тебе. — Я огляделась с содроганием. — А в этом месте. Оно вложило нам в голову странные мысли.
Он убрал прядь волос.
— Такого раньше никогда не было. Но тут... я подумал...
— Что?
Он покачал головой.
— Ничего.
Но его взгляд затуманился.
— Ты уверена, что всё в порядке?
— Я в поряд… Где Ангус?
Тейн тоже огляделся.
— Он не мог далеко уйти. Он был здесь минуту назад.
Я начала звать пса, но Тейн схватил меня за руку.
— Тсс. Прислушайся.
Он наклонил голову.
В тишине раздалось далёкое эхо лая.
— О, нет. Тейн, он ушёл в пещеру.
Мы все еще стояли лицом к лицу, и я неосознанно положила руку ему на грудь. Как только я это заметила, я быстро её убрала.
— Я приведу его, — сказал Тейн.
— Я с тобой.
— Нет, оставайся здесь. Я знаю эту пещеру. Я исследовал каждый её дюйм в детстве. Она кончается тупиком спустя четверть мили, так что он не мог уйти далеко.
— Но у тебя нет фонарика.
— У меня есть фонарик на брелоке, и у меня есть сотовый телефон. Не волнуйся. Я найду его.
Я с тревогой взглянула на отверстие в скале.
— А если он кого-то загнал в угол?
— Тогда тем более я должен идти в одиночку. — Я заспорила, но Тейн сказал: — Я не пытаюсь строить из себя защитника. Как я уже говорил, я знаком с этой пещерой. В одиночку, я смогу идти гораздо быстрее, если мне придётся срочно убегать.
Казалось, глупо спорить с его логикой. Он исчез в темноте, а я осталась ждать у пещеры, пытаясь услышать лай Ангуса. Я услышала, как Тейн позвал его, а потом всё стихло. Я сказала себе, что с ними всё будет в порядке. Тейн более чем способен позаботиться о себе, а Ангус не даст ему попасть в беду. Это я стою и развожу панику.
И я не буду зацикливаться на том поцелуе. Понятию не имею, что произошло, как я позволила себе так быстро увлечься, ведь это так на меня не похоже. Я осторожная, сдержанная. По крайней мере... была такой. До встречи с Девлином.
Отойдя от входа, я опустилась на колени у водоёма и окунула пальцы в воду. Тейн был прав. Вода была холодная, как растаявший ледник, брызги от водопада словно ледяной зимний дождь. Стоило мне опустить взгляд и всмотреться в тёмные глубины, как лист упал в воду, и моё отражение пошло кругами. Но даже когда лист проплыл мимо меня, круги никуда не исчезли, словно воду встревожило какое-то подводное извержение. Я в очередной раз услышала гул, напоминающий призрачные вибрации камертона.
Я всё ещё всматривалась в водоём, наблюдая за крошечными волнами, как над моим изображением в воде что-то появлялось. Сначала я решила, что это призрак Фреи, но потом поняла, что кто-то стоял на вершине утёса, глядя вниз, на поляну. Но как только я подняла голову, волны сильней пошли по воде, и отражение стало не различить.
Но она была там. Не больше чем силуэт на лавровом лугу. Кто-то следил за нами. На долю секунды, как лицо отразилось в воде, я была готова поклясться, что увидела Айви.
Из пещеры приближались звуки. Лай, а затем голос Тейна. Слава Богу, они возвращаются.
Я всё смотрела вверх, на вершину скалы, когда они вышли из пещеры несколько минут спустя. Ангус, должно быть, уловил незнакомый запах, потому что начал отчаянно лаять.
Тейн нахмурился.
— Что это с ним? В пещере он вёл себя паинькой.
— Там кто-то был.
Я указала на вершину скалы.
Тейн поднял голову.
— Только сейчас?
— Да. Я увидела отражение в бассейне, но стоило мне поднять голову, как она ушла.
— Она?
— Это была девушка.
Он пожал плечами.
— Наверное, детишки разбили лагерь неподалёку. Я заметил остатки костра в пещере. Может быть, поэтому она так быстро исчезла. Это земля Эшеров. Наверное, она испугалась, что её поймают на чужой территории.
— А есть другой способ подняться на вершину, кроме как взобраться по стене?
— Да, немного дальше есть тропа.
— Если нас преследовали с лаврового луга, ему бы хватило времени, чтобы подняться по той тропе?
У Тейна изогнулась бровь, но он ответил лишь:
— Если только он прекрасно знает местность.
Я хотела сказать, что это была Айви, но потом задумалась, не его ли рассказ зародил во мне это предположение. Обрыв по меньшей мере пятидесяти футов над водоёмом. Точно опознать человека по колеблющиеся отражению сейчас звучало не слишком правдоподобно даже для меня. И возможно, силуэт у могилы не более чем тень. В конце концов, меня слепило солнце.
Но прошлой ночью я и вообразить не могла те капканы. Даже не представляла, что меня заманят в лес.
— Хочешь, я поднимусь туда и осмотрюсь? — спросил Тейн.
— Не нужно. Скорее всего, как ты и сказал, это был просто турист.
— Ты всё ещё расстроена. Уверена, что всё в порядке?
— Да, я в порядке. Я готова уходить.
— Тогда давай возвращаться.
Когда мы проходили через арку, я оглянулась на поляну, и мой взгляд поднялся к символам, а затем на вершину скалы. Не могу быть уверена, но мне показалось, что я увидела тень, крадущуюся вдоль края, словно она пыталась идти в такт с нами.

Когда мы отправились в обратный путь, уже наступил полдень. Солнце стояло прямо над головой, но над горами висели тёмные тучи, и по ту сторону холмов грохотал гром. Хотя гроза была ещё далеко, я понятия не имела, движется ли она в нашу сторону. Но всё равно ощущала электрические покалывания в голове и в кончиках пальцев, и как только ветерок затих, воздух потяжелел от предзнаменования бури.
Тропа вдоль скалы была узкой, поэтому мы шли гуськом. Тейн впереди, я в середине, а Ангус замыкал. Я была не в настроении разговаривать. Меня ещё слишком сильно тревожило произошедшее на поляне между мной и Тейном. А ещё я не могла избавиться от мысли, что кто-то — возможно, Айви — следил за нами. Я машинально то и дело оглядывалась, словно пыталась поймать её с поличным.
Тейн немного ушёл вперёд, и, когда мы подошли к лесу, он уже поджидал меня, прежде чем войти под сень деревьев. Тропа расширилась, и мы могли идти бок о бок, плечом к плечу. Мне была приятна его близость, хотя я избегала любого физического контакта.
Он поднял сосновую ветку, которая склонилась над тропой, и, когда я нырнула под неё, сказал:
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
Я выпрямилась и посмотрела на него.
— Да?
На секунду он показался мне каким-то странно потерянным, словно не знал с чего начать.
— Вчера я сказал, что заходил на твой сайт, чтобы узнать про тебя побольше, но это не совсем правда. Я открывал твой сайт, но я уже знал о тебе. Я знал про тебя в тот день на пароме.
Я всё ещё была на взводе, поэтому мой голос прозвучал резко:
— Откуда?
— Я вспомнил, что видел фотографию в газете весной, в статье про «Дубовую рощу».
— Почему ты ничего не сказал?
— Я не был на сто процентов уверен. Вот почему я стал искать про тебя информацию. Я просмотрел несколько статей в интернете, пока не нашёл фотографию. Ты стояла возле кладбищенских ворот с мужчиной. Полицейским. Он обнимал тебя. Вы оба не смотрели на камеру, и у меня возникло такое чувство, словно фотограф запечатлел личный момент. — Он помолчал. — Не моё дело, конечно, так что не стесняйся отправить меня по одному адресу. Но... ты понимаешь, о чём я спрашиваю, да? И почему? — Он повернулся посмотреть на меня, и мне показалось, что он напряжён. — Дело не в том, что произошло у водопада.
Моё сердце болезненно сжалось.
— Я поняла.
— И?
Я сделала быстрый вдох.
— Его зовут Джон Девлин. Он детектив и отвечал за то расследование. Я консультировала его по этому делу.
— Но у вас больше, чем просто деловые отношения?
— Да.
— Насколько?
— Это не имеет значения. Мы сейчас не вместе.
— Почему?
Я не могла рассказать ему о призраках Девлина. Даже если бы Тейн поверил мне, я не могла таким поделиться. Девлин даже не знал о них, и довериться Тейну почему-то казалось предательством.
— Всё сложно. — Я повернулась и прошла мимо него по тропе. Когда он поравнялся со мной, я сказала: — Он потерял жену и дочь и не готов двигаться дальше.
— А ты? Ты готова двигаться дальше?
Я ненадолго закрыла глаза.
— Не знаю. Я не отпустила его, если ты об этом. И не уверена, что когда-нибудь смогу.
— Так вот зачем ты сюда приехала? Склеить разбитое сердце?
— Я приехала сюда, потому что мне предложили работу, — категорически отрезала я.
Его лицо ничего не выражало, глаза скрывались в глубокой тени.
— Как бы то ни было, я знаю, каково это терять любимого человека. Я знаю, что это за пустота, ужасное чувство беспомощности.
— Твой дедушка рассказал мне о Харпер, — тихо призналась я.
Он нахмурился.
— Что он сказал?
— Он сказал, что ты хотел на ней жениться. Она погибла в автокатастрофе, и ты винишь себя за то, что разрешил ей сесть за руль в плохую погоду.
Гнев вспыхнул.
— А он упомянул, как делал всё возможное, чтобы разлучить нас?!
— Нет. — Но я вспомнила замечание его деда о психической неуравновешенности девушки. — Почему он пытался вас разлучить?
— Потому что она не была частью его великого замысла. — На виске забилась жилка. — И её семья не получила его одобрения.
— Почему?
— У неё не было денег или связей, правильной родословной. Конечно, для меня это не имело ни малейшего значения. Мне нужна была сама Харпер. Если бы не авария, мы бы поженились этой весной, несмотря на возражения деда.
— Прими мои соболезнования.
Он помолчал. Я услышала раскаты грома вдалеке и шелест листьев над головой, как только поднялся ветер, принося запах дождя и обещая скверную погоду.
Тейн посмотрел сквозь просветы в кронах деревьев, где все еще ярко светило солнце.
— Это было давно, и кто знает, чем бы закончилось. Мы были молоды, и оглядываясь назад, я теперь признаю, что часть привлекательности нашего романа заключалась в нарушении желаний деда. Не пойми меня неправильно, — быстро добавил он. — Я любил её. И я очень благодарен деду, что он приютил меня, когда мне некуда было идти. Я никогда не смогу отплатить ему за всё, что он сделал для меня. Но…
— Он никогда не позволял тебе забыть, что ты не настоящий Эшер.
Он усмехнулся.
— Когда ты так говоришь, это звучит так незначительно.
— Нет, это не так. В лучшем случае, это тяжело, в худшем — душераздирающе.
Он провёл пальцами по моей щеке, словно их коснулся луч света, или стрекоза, скользящая по поверхности пруда.
— А знаешь, он дурак.
Мы говорили уже не о Пелле Эшере.
«Он не виноват, — хотела ответить я. — Трудно отпустить призраков своего прошлого, когда они не отпускают тебя».
Я не хотела смотреть на него, не хотела читать слишком многого в его глазах, я сосредоточилась на Ангусе, который сидел на тропе и терпеливо нас дожидался.
Но мой разум пребывал в смятении. Я не ожидала этого и не хотела. Я не искала романа с Тейном Эшером, и всё же не могла отрицать связи, которая начинала меня пугать.
— Тейн…
— Не говори этого. Ничего не говори.
— Я должна.
Он прижал палец к моим губам.
— Жизнь слишком коротка, чтобы прожить её в прошлом, Амелия. Оставь его призракам.



Мы вернулись на кладбище, и я повернулась попрощаться у ворот. Мне нужно было поработать до того, как разразится буря, а ещё я хотела побыть одна, чтобы разобраться в своих чувствах. Поцелуй у водопада оставил меня в замешательстве и эмоциональном опустошении. Словно в неизбежном перетягивании каната: желание, всегда, вернуться в Чарльстон, к Девлину - необходимость, сейчас, остаться с Тейном.
— Мне нужно работать, — бодро сказала я.
Сверкнула старая усмешка.
— Ты не избавишься от меня так легко. Думаю, пришло время познакомиться с оставшейся роднёй.
— Что, прости?
— Дорогая тётушка Эмелин. Ты говорила, что хотела её увидеть. — Гром раздавался всё ближе, и он посмотрел в сторону гор. — Ты всё равно уже не сможешь поработать сегодня. Шторм движется слишком быстро.
И его слова подняли порыв ветра, который пронёс шквал опавшей листвы на могилы. Вершины сосен вдоль опушки леса начали клониться и раскачиваться, словно волны в тёмно-зелёном море, и к нам помчалась стена дождя, ударяя по листьям и земле, точно шёпот тысячи призраков. По пятам двигались гром и молния, вспышка за вспышкой. Нас накрывала буря.
Тейн взял меня за руку.
— Давай. Побежали.
Мы могли легко вернуться к машине, но вместо этого помчались по лабиринтам памятников и надгробий, через покойничьи ворота и мимо круга ангелов, чьи лица были повёрнуты к шторму.
Сдвинув дверь мавзолея, Тейн отошёл в сторону, чтобы я вошла. Ангус зашёл за мной, энергично отряхиваясь. Внутри было темно, но молнии вспыхивали сквозь витражи и переливающуюся паутину в углах. Каменные стены были холодными и влажными на ощупь, мавзолей пах плесенью и упадком. Посреди каменного пола вниз уходила длинная лестница, в мёртвую тьму гробницы.
Тейн вклинил что-то под дверь, чтобы не дать ей закрыться, так что в здание поступало немного света с улицы. Я была рада свежему воздуху, заряженному бурей ветру, от которого волосы вставали дыбом и раздувалась паутина.
— Что думаешь? — спросил он. — Всё ещё хочешь её увидеть?
— Да, только...
У него заблестели глаза.
— Боишься?
— Тётушку Эмелин - нет. Но я не в особом восторге от змей и пауков.
— Какой же ты тогда реставратор?
— Осторожный. Ты же не потерял фонарик?
Он потряс брелок.
— Но насколько я помню, там раньше были свечи и, надеюсь, спички. Мне спуститься одному?
— Всё нормально. Я научилась бороться со своими фобиями. Но ты можешь пойти первым.
— Спасибо. — Он спустился в сумрак. — Держись рядом и смотри под ноги. Здесь крутые лестницы.
Ангус, как я заметила, за нами не последовал. Он не хотел спускаться в гробницу.
Я шла прямо за Тейном. Когда он остановился на полпути вниз, я чуть в него не врезалась.
— Что случилось? — спросила я, затаив дыхание.
— Просто пытаюсь вспомнить, где подсвечники. — Он спустился ещё на несколько ступеней и провёл фонариком по каменным стенам. — Ах. Здесь.
Чиркнула спичка, и вспыхнул свет, оживляя гигантские тени на стенах. Ограждая пламя ладонью, Тейн зажёг свечи в подсвечнике и взял нам по одной, убирая фонарик в карман.
Мы прошли оставшиеся ступеньки, и он зажёг побольше свечей внизу. Гробница оказалась больше, чем я ожидала, стены склепов и подземелий исчезали в темноте. Заблестело ещё больше паутины, отсвет отражённого света от серебряных знаков и табличек. Запах гнили становился всё сильнее, и я представила ползучую чёрную плесень в каждом углу и щели.
— Невероятно, — сказала я, и мой восхищённый голос эхом отскочил от каменных стен.
— Жаль, у нас нет правильного освещения, — сказал Тейн. — В следующий раз нужно подготовиться. Резьба и орнаменты на сводах необыкновенно красивы.
— Я слышу нотку гордости в твоём голосе? — поддразнила я.
Он оглянулся через плечо, его лицо выглядело жутковато в мерцающем свете.
—Я никогда не оспаривал семейный вкус, — сказал он. — Я придирался лишь к излишествам. Говоря об этом... — он поднял свечу. — Гроб Эмелин здесь.
Он провёл меня через арочный проём в небольшую комнату, где на богато украшенном постаменте покоился стеклянный гроб. Когда он повернулся поставить свечу в ближайший подсвечник, я встала рядом с ним, готовясь к открытию. Пламя свечи отражалось в стекле, так что сначала я ничего не увидела. Но как только я поменяла позицию, то смогла различить её. И ахнула.
Тейн резко повернулся вокруг своей оси.
— Что такое?
Я подняла свою свечу над гробом. Его взгляд упал на стеклянную крышку, и он сам ахнул:
— Боже.
Должно быть, воздух проник в гроб через трещину или шов, потому что тело начало усыхать и сжиматься. Морщинистая кожа посерела, глазницы стали пусты, сморщенные губы оскалились в отвратительной усмешке. А подвенечный наряд, в который был облачён труп, выставил общую сцену ещё более гротескной.
— Как давно ты здесь не был?
— Годы. Интересно, как долго она так пролежала.
— Кто знает? Даже с небольшой трещиной в стекле разложение происходит очень быстро. — Я перестала дрожать и посмотрела на труп. — Ты скажешь деду?
— Не вижу причин его в это посвящать. Новость его только расстроит, а он никогда не придёт сюда снова. Только если…
Он осёкся, так как в гробницу спустился холодный ветер, задувая свечи за долю секунды до того, как дверь наверху с грохотом закрылась.
В этой абсолютной тьме по моей спине пополз холодок страха.
— Тейн? — Я выдохнула его имя и ощутила его ладонь в своей руке.
— Всё нормально. Ветер задул свечи. Я найду спички.
Я почувствовала его тело рядом с моим, и в глубокой тишине гробнице услышала его сердцебиение. Или это билось моё сердце? Его руки обвили меня, пока он шарил в поисках спичек. Я почувствовала его дыхание на щеке, лёгкое прикосновение губ к волосам.
— Тейн?
Он прижал меня к себе, обнял за талию, по-прежнему удерживая, поднял мои волосы и лизнул шею в точке пульса. Как будто пытаясь поглотить мою сущность.
Я резко отскочила в шоке
— Что ты делаешь?!
— Пытаюсь найти чёртовы спички.
Его голос доносился со ступенек. Он больше не находился со мной в одной комнате. Но всё ещё держал меня...
В тот момент полного паралича, прежде чем я успела среагировать, я почувствовала, как рука скользнула вверх по моей груди, а другая опустилась на бедро. Скрипучий голос прошептал на ухо:
— Скоро.
Когти заскрежетали по каменному полу за секунду до того, как Тейн появился в дверях со свечой в руке.
Я развернулась, но за спиной никого не оказалось. Я была одна в комнате с иссохшим трупом Эмелин Эшер.

Кто бы не повстречала Амелия в этом городке, то обязательно выяснится, что имеется у него скелет в шкафу, большинство людей объединяет страх, апатия, а у кого-то и явный психоз. Достаточно мрачное место, в котором один из главных кукловодов, как мне кажется, старик Эшер, озабоченный величием семьи и родословной, да только фамильное древо не дает пока плодов.
Девочки, спасибо.

Natala пишет:
Да, Наталья, с тобой соглашусь. При всем его старании род его умирает...

По главам.

Героине предстоит разобраться в своих чувствах к Девлину и неожиданному влечению у Тейну. Тейн, так же как и Девлин потерял любимую, только его не преследуют призраки. Жутковатые главки, особенно концовка последней.
Появились новые вопросы:
— ведьмины знаки на стене пещеры. Почему они здесь? Какое зло хотят впустить в наш мир, открыв кончик звезды? И собственно кто?
— могила в лесу. Кто здесь похоронен? Кто за ней ухаживает? И почему кого-то похоронили здесь, а не на кладбище? (На счёт кто есть догадки, собственно их озвучила сама героиня, но почему похоронили здесь — для меня загадка)
— кто преследует героиню и Тейна? Отражение кого она увидела в воде?
— ну и кто обнимал героиню в гробнице? Определенно не живое существо…

Спасибо огромное всей команде!!!

Простите меня Очень жду продолжение... Просто намекните, когда? А так я могу ждать вечность

Так, от одного редактора у меня все главы до конца, жду второго. А второй умотал работать в лагерь на море. А предупреждала я ее успеть все до лагеря Книга до конца переведена, я сама в режиме ожидания.

Спасибо за информацию!

Есть у меня ещё один вопрос Простите за надоедливость А вы возьмётесь за 3-ю книгу серии?

Еще спрашиваешь... естественно.

Да, наверное, был глупый вопрос Нужно было сперва заглянуть суда тык

Но я прочитала только про планы на твоей страничке(( Возможно что-то упустила

Спасибо за ответ В серию влюблена Буду терпеливо ждать! И задвину оригинал в далёкий угол Мне очень понравилось читать по главам.

Красавицы наши,не подскажете когда примерно перевод книги будет завершена? Уж оооочень хочется прочесть.