Благодарю So-chan за перевод! Он прекрасен и красив. Книга затягивает сильно. Как и первая ее часть, я была в восторге. Здесь тоже очень все интересно очень много вопросов возникает в процессе, которые не раскрытые и еще больше путаюсь во всем этом) Вообще очень ждала вторую часть и безмерно благодарно за нее. Радости не было предела когда я обнаружила вторую книгу и уже 21 главу!) Так что жду продолжения!) И да я вернулась я с вами, хоть и редко захожу!) пароль вот восстановила наконец то!)

So-chan, Darling, Alefrina, Solitary-ange, спасибо большое!!!

'

Буря прошла быстро, и закат этим вечером был просто великолепен. Я сидела на крыльце с Ангусом под ногами, а небо над озером Белл переливалось от нежно-розового до ярко абрикосового, а затем угасало в дымчатой лаванде с вкраплениями золота.
Над холмами сгустились сумерки, проснулись ночные твари. Скоро мне придётся вернуться в дом, но сейчас я позволила себе насладиться передышкой, затаив дыхание, полюбоваться как исчезнет свет, прежде чем опустится тьма.
Над лимонной мятой возле крыльца кружил мотылёк с дрожащими крыльями. На озере «стонала» гагара в поисках своей пары, мелодичный вой, тонкий и навязчивый и немного нервирующий, как и должна звучать ночь. Где-то в глубине леса раздалось слабое тявканье койотов, а, возможно, это был рык «художника», неуловимой чёрной пантеры¹ из рассказов моего отца о его детстве в горах.
Мне было тревожно и одиноко, и я до сих не отошла от случившегося в гробнице. Хотелось верить, что та тварь мне причудилась, ведь у страха глаза велики, но я не могла забыть горячее дыхание на лице, обещание, сказанное шёпотом на ухо...
Я сделала судорожный вдох. Любой здравомыслящий человек захотел бы поджать хвост и сбежать. Здесь нечего стыдиться. Я могу собраться вещи и через нескольких часов уже быть дома, в Чарльстоне. Заваривать ромашковый чай на кухне. Просматривать почту на столе. Спать в кровати. Быть ближе к Девлину.
Ещё один судорожный вдох.
Но буду ли я там в большой безопасности? За те мучительные месяцы, пока я избегала Девлина, мне каким-то образом удалось убедить себя, что со мной всё будет хорошо, пока я держу дистанцию. Но теперь я задалась вопросом, а вдруг всё происходящее со мной в Эшер Фоллс прямой результат моего пренебрежения правилами папа́. Моя любовь к одержимому призраками мужчине не только открыла дверь, но также ослабила меня, сделала восприимчивой к тёмным силам в этом городе и этих горах.
Слишком много фантастики? Я так не думала. Больше нет.
Я снова вспомнила про старика на кладбище, его гротескное поведение больше напоминающее животное, чем человека, воплощающее всё странное, что произошло со мной здесь.
«Кэтрис права», — подумала я. В этих горах нарушен естественный баланс. Наклонена ось. Кладбище ушло под воду, ведьмины знаки изменились, и теперь порядок вещей перестроен. И почему-то я стала частью всего этого. Я здесь не случайно.
Я опустила взгляд на свои мозолистые ладони и снова подумала об отце. Он всегда пытался защитить меня. После того как я увидела призрак старика на «Розовом холме», папа́ дал мне правила, чтобы я была в безопасности. Но он также многое скрывал от меня. Все они. Он, мама и тётя Линроз. Они знают об обстоятельствах моего рождения. Я в этом убеждена. Чтобы бы им ни было известно, какая бы тёмная тайна их не связала, она закрыла мамино сердце от меня, а папа́ так глубоко ушёл в себя, что я едва помню человека, который рассказывал мне легенды про горы, привил уважение и любовь к старым кладбищам. Их секреты и молчание изолировали меня и заставили замкнуться в собственном мирке.
Девлин же смог проникнуть в этот мир, что привело к ужасным последствиям. А теперь в ворота стучится другая угроза. Тейн Эшер.
Я закрыла глаза и задрожала. Меня тянуло к Тейну но я не понимала как, потому что дело было не в нём. Притяжение исходило от этого места, города, самой земли под ногами.
Голос Пелла Эшер словно эхом разносился с вершины холма.
Кровь и земля — сильнейшие узы. Они постоянны. А романтическая любовь мимолётна.
Я посмотрела на этот холм. Мне показалось, что если вглядываться в него особенно старательно, то можно различить огни усадьбы Эшеров. Возможно, я смогу обрести хоть какие-то ответы. Но тишина становилась лишь гуще.
Сумерки быстро опустились, а я всё равно продолжила сидеть на крыльце. Серое небо светлело над вершинами деревьев, где скоро поднимется луна, но за лесом, в голубой дымке холмов и гор всё слилось в единую тень.
И я, затаив дыхание, ждала. Где-то в сумерках истончалась завеса, и я представила себе дух Фреи. Она придёт ко мне сегодня вечером? Иссушит моё тепло и энергию? Мои жизненные силы? Жаждет ли она того, чем никогда больше не сможет обладать?
Или она преследует меня по другой причине?
Я должна зайти в убежище. Я это прекрасно понимала. Признавая существование мёртвых, я в очередной раз искушаю судьбу. Но дверь уже открылась, и мне нужно знать, почему меня сюда позвали. Мне нужно выяснить тайны моего рождения, секреты моей судьбы. Узнать, почему меня так тянет к Тейну Эшеру.
«Скоро», — прошептали деревья, и я поёжилась.


Дух Фрейи не появился этой ночью, хотя, возможно, я его пропустила. Я зашла в дом до наступления полной темноты и свернулась в постели вместе ноутбуком. Я бесстыдно забросила блог после отъезда из Чарльстона, и теперь тратила время на модерацию комментариев к последней записи и конспектирование новой статьи о ведьминых знаках.
Также проверила почтовой ящик. Там лежало письмо от Девлина.
Мышь нерешительно повисла над значком. Нажать или не бередить раны? Двигаться дальше? Оставить Девлина с его призраками?
В конце концов, я не смогла побороть искушение. Я открыла письмо и проглотила сообщение в одно предложение. Насупилась и перечитала: «где ты?»
Было ли это моё воображение — попытка выдать желаемое за действительное — но не забралась ли в это краткое послание нотка отчаяния?
Я закрыла почту, выключила ноутбук и легла под одеяло. Пока я лежала в темноте, ночные звуки вторглись в моё убежище, а Девлин — в мои сны.



1. В США черной пантерой зачастую называют пум. Считается, что черных пум в природе не существует. А прозвище «художник» закрепилось за пумами на юго-востоке страны, где из-за акцента жителей гор слово panther (пантера) трансформировалось в painter (художник). Такое прозвище также использовал в своих произведениях Майн Рид.

Спасибо огроменное!!

Ура! Девочки, спасибо большое за такой подарок

Одна из странных и философских глав, пропитанная неразрешимыми, пока, загадками. Несомненно, главная героиня принадлежит этому месту, ее тайна рождения говорит об этом, но и само это место имеет магическую силу над жителями и не только над ней.

Девочки, спасибо.

Следующие несколько дней держалась тёплая погода, и я провела долгие часы на кладбище, вооружившись граблями, лопатой и мачете, вырубая, вычищая и выкапывая растительность, выползшую со старого кладбища на новое. Физический труд поднял мне настроение, и я с головой ушла в работу, забыв про письмо Девлина, поцелуи Тейна и хаос, который они посеяли в моей душе. И хоть я с головой ушла в текущее дело, но ни разу не повернулась спиной к мавзолею.
Стоило подумать о том горячем дыхании на шее, прикосновении призрачного языка, как я начала с большей яростью бороться с кустом, пока под перчатками не образовались волдыри. К концу недели моя энергия была истощена, и я решила сделать наконец перерыв, чтобы спокойно покопаться в библиотеке. Мне не удалось найти могилу Фреи, и я могла только заключить, что она всё ещё сокрыта под клубком лиан и кустарников, накрывших часть кладбища. Пока не очищу здесь всё, мне понадобится карта для определения могилы.
Заскочив домой принять душ и переодеться, я проверила, что у Ангуса достаточно свежей воды и еды, и оставила его дремать на солнышке под окном моей спальни. Мне было ненавистно запирать его в четырёх стенах, но я не могла взять его в город и, само собой, не собиралась оставлять его одного во дворе.
Когда я вошла в библиотеку, у регистрационного стола стояла Айви и разговаривала с Сидрой. Судя по тому, что на обеих была школьная форма, их не исключили.
— Привет, — сказала я, дружелюбно кивнув.
— Да это же сама Королева кладбища, — протянула Айви. — Так тебя называют?
— Иногда.
— Жутко.
Мне же стало жутко, что она искала на меня информацию, раз узнала мой ник. А ещё более жутким я находила вероятность, что она подглядывала за мной и Тейном у водопада в тот день.
Айви не похожа на других девушек. Уже было несколько инцидентов.
— Тут как посмотреть, — настороженно ответила я.
Её взгляд стал чуть презрительным.
— Ну раз ты так считаешь.
Я повернулась к Сидре.
— Луна здесь?
Она бросила предупреждающий взгляд на Айви.
— Нет, но она скоро вернётся.
— Намёк понят. — Айви потянулась. — Увидимся, Сид. Не забывай, о чём мы говорили.
Сидра нахмурилась.
— Я же говорила, что больше туда не пойду.
— Никогда не говори «никогда», — ответила Айви и многозначительно мне улыбнулась.
Сидра подождала, пока за Айви закроется дверь, и повернулась ко мне.
— Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Всё в порядке? Ты выглядишь немного встревоженной.
— Я в порядке. Просто... — она пожала плечами, — Ничего.
— Ты уверена? Если тебе нужно поговорить…
— Нет, — сказала она, опуская глаза в стол.
— Хорошо, тогда, может, ты мне поможешь?
Я рассказала ей, что мне нужно, и она повела меня через библиотеку к длинному столу, на котором были сложены книги и записи.
— Луна собрала всё это для вас несколько дней назад. Нам было интересно, когда вы вернётесь.
Я чуть не проговорилась, что была здесь не так давно, но вовремя вспомнила обстоятельства того визита и прикусила язык.
— Если не сможете найти здесь, что ищите, я всегда могу проверить архивы, — сказала Сидра, листая одну из папок. — Уверена, есть ещё справочники, где упоминается кладбище.
— Спасибо. Всё, что найдёшь, станет большим подспорьем. И кстати, насчёт справочников, я хотела бы узнать больше о ведьминах знаках на водопаде. Я попробовала поискать в интернете, но ничего не нашла.
У неё округлись глаза, и в синих глубинах, как мне показалось, отразился страх.
— Ведьминых знаках?
— Я видела подобные на старых надгробиях. Мне любопытно, откуда они взялись на склоне скалы.
Она заколебалась.
— Вы не найдёте никакой информации здесь или где-нибудь ещё об этих символах. И я не буду больше упоминать о них. У местных смешные представления о подобных вещах.
— Суеверные, ты хотела сказать?
Она резко отвела взгляд.
— На вашем месте, я бы никому о них не говорила.
Я была озадачена её поведением, но не стала продолжать тему.
Где-то в библиотеке хлопнула дверь, и Сидра чуть насторожилась.
— Должно быть, Луна вернулась. Я дам ей знать, что вы здесь.
Она поспешила уйти, а я устроилась за столом, но едва успела перебрать первую стопку бумаг, как Сидра вернулась с парой книг.
— Здесь должна быть информация про «Врата». Это описи всех кладбищ в округе.
Я подняла взгляд.
— Ты быстро нашла.
— Я знаю почти все книги в этой библиотеке. Я провела здесь большую часть своей жизни.
— Тогда тебе, должно быть, нравится твоя работа. — Я улыбнулась. — Я люблю библиотеки. Чем старше, тем лучше. Как и кладбища.
Она чуть застенчиво призналась:
— Я тоже люблю кладбища. Я могу помочь просмотреть пару книг, если хотите.
— Луна не будет против?
— У меня больше нет никаких дел, — сказала она и вытащила стул. И тут мне пришло в голову, что она может знать что-то о Фрее. Девушка умерла до рождения Сидры, но в таком маленьком городке слухами полнится земля. И Сидра отреагировала на фотографию в кабинете Луны.
Мы поработали в полной тишине несколько минут, прежде чем я мимоходом заметила:
— Я встретила твою маму у Эшеров.
— Я слышала.
— Она рассказала?
— Моя мать никогда мне ничего не рассказывает, но мне всегда удаётся быть в курсе того, что мне нужно знать.
Нотки превосходства прозвучали больше в духе Айви.
— После ужина мы с Тейном разбирали старые коробки. Я наткнулась на фотографию, которая напомнила мне о той, что в кабинете Луне, где она с твоей матерью и Кэтрис. Там ещё была девушка на заднем фоне. Тейн сказал, что это Фрея Паттершоу.
Сидра не подняла взгляд, но я почувствовала внезапное напряжение и вспомнила её бурную реакцию в кабинете Луны. Тогда, как и сейчас, я заподозрила, что она видит призрак Фреи на фотографии.
— Ты когда-нибудь слышала это имя?
Она подняла свои синие глаза на меня, и что-то в этих кристально чистых омутах заставило меня вздрогнуть. Дихотомия света и тьмы, поняла я.
— Я слышала это имя. Она была дочерью птичницы.
— Птичницы? — переспросила я в замешательстве.
— Тилли Паттершоу. Мы так её называем.
— А разве не логичнее так называть Кэтрис? Она ведь орнитолог.
— Кэтрис исследует птиц, Тилли заботится о них. Она их спаситель. И, наверное, она знает о них столько же, если не больше, чем кто-либо здесь, в том числе Кэтрис. Вам стоит увидеть её двор. Иногда они слетаются к ней сотнями.
Мне вдруг представились уставившиеся на меня вороны.
— Ты часто её навещаешь?
Сидра настороженно оглянулась через плечо.
— Мне нельзя туда ходить. Но я люблю птиц. Особенно птенцов и певчих. Кэтрис же изучает хищников.
Я постаралась не выдать в голосе излишнего любопытства:
— Почему тебе туда нельзя?
Ещё одна пауза.
— Тилли не одна из нас.
— Что ты имеешь в виду?
— Она не из Эшер Фоллс.
— Но она прожила здесь большую часть своей жизни.
— Она до сих пор считается чужаком для таких людей, как моя мать и Луна.
Иронично, учитывая, что Тилли, скорее всего, прожила здесь дольше, чем они.
— Ты знаешь, что произошло с Фреей?
— Она умерла.
— Да, я знаю, но как?
Сидра замешкалась с ответом и бросила очередной настороженный взгляд через плечо.
— Никто не любит об этом вспоминать, но… люди поговаривают, что это был пожар. В нём Тилли обожгла свои руки. Говорят, она пыталась спасти свою дочь.
— Вот почему она носит перчатки.
— Всегда. Я никогда не видела её без них, даже когда она кормит птиц.
— Где произошёл тот пожар?
— Я не знаю. Какое-то заброшенное здание в городе. Там была вечеринка или что-то типа того. Это всё, что я знаю. Кроме того... — Её глаза стали такими холодными и такими голубыми и были полны эмоций, которых мне не в силу описать. Словно ей что-то не давало покоя. — Не думаю, что они сильно её любили.
— Они?
— Моя мать, Луна и Кэтрис.
— Почему?
— Может, вам стоит спросить об этом Луну.
— Спросить меня о чём?
Мой взгляд полетел в конец прохода, где стояла Луна, держа кота. На ней было тёмно-фиолетовое платье оттенка сумеречного неба. На запястьях серебряные манжеты, и лунный камень с молочным отливом на шее. Она наклонилась, и табби спрыгнул с её рук, чтобы броситься под одну из полок, царапая когтями о деревянный пол.
— Он охотится за мышью, — объяснила Сидра.
— Да, он кровожадный пушистик, — признала Луна. — Природный инстинкт, поэтому вряд ли стоит его упрекать. Кроме того, грызуны — бич любой старой библиотеки. А от мышеловок мало толку. — Она улыбнулась, опираясь плечом на полки и сложив руки на груди. — Итак, что вы хотели у меня спросить?
Сидра сидела спиной к Луне, склонив голову над книгой, но её взгляд был устремлён на меня, и она чуть покачала головой. По какой-то причине, Сидра не хотела, чтобы я упоминала Фрею, возможно, потому что не должна была ничего знать о ней.
Я сухо сказала:
— Я пытаюсь найти карту кладбища. Тейн говорил, что она может храниться в особняке Эшеров, но её там не оказалось. Вы не встречали такую в библиотечных архивах?
— Должно быть, она где-то среди этих записей. — Она подошла к столу и, скользнув рукой по спине Сидры, положила той на плечо, и я заметила, как девочка закрыла глаза, словно подавляя дрожь. — По крайней мере, нового. Но карта первого кладбища вполне может оказаться в доме Эшеров. Я поищу в следующий раз, как там буду.
— Спасибо.
Она уставилась на меня, а затем, прежде чем я успела среагировать, схватила за подбородок, поворачивая лицо в сторону, словно изучая мой профиль. Я резко отпрянула.
Она улыбнулась.
— Простите. Не хотела вас напугать. Мне показалась, что я увидела паука в ваших волосах.
И теперь я подавила дрожь. За тот короткий промежуток времени, что она оказалась подле меня, я заметила сеть морщинок вокруг глаз, обвисшую кожу на шее, седые волосы в тёмной гриве. Она больше не выглядела такой живой и красивой, какой я впервые её увидела, и по какой-то странной причине, мне пришла в голову ассоциация с иссохшим трупом в мавзолее Эшеров.
Она выпрямилась.
— Сидра, не забудь, что завтра библиотеку запираешь ты.
Взгляд Сидры упал на меня.
— Не забуду.
Мне же Луна сказала:
— Я могу что-нибудь для вас сделать, Амелия?
— Нет, спасибо, — чуть ли не скороговоркой ответила я. — Сидра оказалась достаточно любезна и согласилась помочь мне разобраться с записями.
— Вот как. Сидра может быть довольно полезной девушкой.
С этими словами Луна повернулась и ушла.
Сидра выдохнула.
— Спасибо.
— За что?
— Что не обмолвились о Фрее. Я ненавижу злить Луну.
— С чего бы ей злиться? Чтобы она и остальные ни думали о Фрее, бедняжка мертва уже много лет.
— Вы плохо знаете Луну, — пробормотала она. Сидра наклонилась ко мне, и её голос стал чуть различимым шёпотом: — Вы должны кое-что увидеть.
— Что?
— Не сейчас. Встретимся здесь завтра, после того, как Луна уйдёт.
— Не знаю, смогу ли…
— Речь о ведьминых знаках. Приходите завтра, и я покажу вам.

Спасибо большое за продолжение!!!

Какое-то проклятое место, и наверно, таким его сделали жители, которые никого не допускают в свой круг и ревностно хранят свои тайны, одна из которых - смерть Фреи. Почему-то мне кажется, что тот пожар не случаен и огонь может помочь спрятать следы преступления.
Девочки, спасибо.

Вот на что обратила внимание: природа у автора -- можно сказать отдельный персонаж. Она задаёт тон повествованию. И мне это нравится.

So-chan пишет:
Вот мне тоже это помогает, чтобы отрешиться от дурных мыслей. А героиня явно в смятении... Но не только из-за этого... Она пытается разобраться и понять причину смерти Фреи и не только...
Natala пишет:
Возможно ты права... Но кто к этому причастен и кому это было нужно?

Айви, Сидра, Луна -- определённо что-то знают. Сидра боится и Айви и Луны, но старается помочь героине. Явно многие не хотят, чтобы героиня докопалась до истины...
So-chan пишет:
Зачем она это сделала?..
So-chan пишет:
Явно не всё так просто с ведьмиными знаками у водопада...

Жду продолжения.

Девчата, огромное вам спасибо!!

llola пишет:
Катя, думаю, что тут разные мотивы у людей, например: страх, равнодушие, презрение, вседозволенность, гордыня, а у кого-то горе.

So-chan пишет: llola пишет:

Хотелось увидеть реакцию Амелии и напугать конечно.

So-chan, Darling, Alefrina, Solitary-angel, спасибо большое!!!

Natala пишет:
Наталья, ты бесспорно права)) А вот разобраться в их мотивах помогут дальнейшие главы) Это и интересно)
Natala пишет:
Возможно... Не знаю...

Катя, согласись, что женщина она не из самых приятных, мягко говоря.

Natala пишет:
Конечно, но скажу больше, есть у меня подозрение (возможно ошибаюсь), что эта стерва причастна к смерти Фреи... Поэтому и искала в чертах героини её черты ( это я фантазирую)

llola пишет: Полностью согласна, описание природы здесь шикарное, можно сказать, даже волшебное)) и вписана она в сюжет очень гармонично

Покинув библиотеку чуть позже, я заметила, что возле моего автомобиля крутится Уэйн Ван Зандт. Он закрыл руками лицо, разглядывая салон через заднее окно. Стоило ему услышать, что я приближаюсь, как он повернул голову, но его ухмылка так и говорила, ему совершенно наплевать, что я застала его с поличным.
— Что-то ищете? — холодно спросила я. Взгляд так и пытался переключиться на шрамы, но я заставила себя сосредоточиться на его глазах. Я всё ещё не могла выбросить из головы рассказ Тейна о нападении. Будто Уэйн не помнил ничего, кроме того, что он пошёл к водопаду на свидание с Луной.
Я ощутила странное покалывание и оглянулась через плечо, ожидая увидеть уставившуюся на меня Луну. Вместо неё в тени часовой башни стояла Айви и пялилась на нас. Как только наши взгляды пересеклись, по спине пополз холодок. Уэйн заметил Айви и пробурчал что-то под нос.
— Вы что-то искали в моей машине? — снова поинтересовалась я.
— Просто ждал.
— Чего?
— Вам могло быть интересно знать, что я нашёл питомник в горах.
— Вы кого-то арестовали? — с волнением спросила я.
Он провёл пальцем по одному из шрамов, как будто нарочно стараясь отвести мой взгляд.
— Не было нужды. Кто-то успел раньше меня. Собаки все пропали, а питомник подожгли. Хозяина чуть потрепали. Естественно, он не стал говорить кто это сделал. — Он сощурил глаза, внимательно изучая моё лицо. — Не думаю, что вы что-то знаете об этом инциденте.
— Я? — удивилась я, вспоминая порез на виске Тейна и синяки на костяшках. — Откуда?
Он повернулся оглядеть улицу.
— Та шавка до сих бродит возле дома Кови? — Он спросил обыденно, как бы между прочим, но я почувствовала холодный расчёт в вопросе.
Если он хотел застать меня врасплох и спровоцировать реакцию, то не знал, с кем имеет дело — женщиной, которая с детства обучена жить с призраками.
— Я же вам говорила, пёс, наверное, давным-давно убежал.
— Говорили, — согласился он.
— Уэйн, ты понимаешь, что творишь?! — раздался требовательный вопрос с тротуара. Мы оба повернулись и увидели, как Кэтрис Хоторн сошла с обочины и направилась к нам. Её потрёпанный наряд отличался от элегантного коктейльного платья на приёме Эшеров как небо от земли. В широкополой шляпе и бесформенных капри она напомнила мне туристов, которые летом толпились на Батарее, безостановочно фотографируя особняки и торгуясь за сувениры на рынке.
Уэйн с досадой произнёс:
— Это не твоё дело, Кэтрис. Возвращайся к стервятникам.
Её глаза светились хорошим настроением.
— Стервятники — падальщики. Вряд ли моя специализация.
— Может, я говорю не о птицах, — пробормотал Уэйн.
Она рассмеялась и повернулась ко мне.
— Я так рада, что наткнулась на вас, Амелия. У меня сломалась машина, и может вы могли бы меня подкинуть до дома. Он вам по пути.
— Конечно. Никаких проблем.
— Вы мой спасатель. И если у вас найдётся время, я могу устроить вам экскурсию по студии, как и обещала.
Её неподдельное тепло в очередной раз застало меня врасплох. Она была намного более приятной, чем Брин или Луна, или кто-либо ещё, кого я встретила в Эшер Фоллс, если на то пошло, — за возможным исключением в лице Тейна.
Она потрясла пальцем перед Уэйном.
— Я знаю, что требую многого, но попробуй поработать над своим отношением. Ты произведёшь на Амелию плохое впечатление, а мы не хотим её отпугивать.
Уэйну лишь осталось смотреть, как мы садимся в машину, и я отъезжаю от обочины.
Кэтрис оглянулась с усмешкой.
— Надеюсь, я была не слишком навязчива.
— Нисколько.
— Мне показалось, что вас нужно спасать. Уэйн иногда может быть немного властным, особенно с незнакомцами. Он через многое прошёл, поэтому мы стараемся быть к нему снисходительны.
— Как понимаю, вы давно с ним знакомы?
— Мы выросли вместе ... все мы ... Уэйн, Луна, Брин, Эдвард, Хью и я. Друзья — не разлей вода. — Она сняла шляпу и положила её на приборную панель между нами. Солнечный свет, льющий через лобовое стекло, «поджёг» её красные волосы, стоило ей пробежать пальцами по волосам. — Затем Хью и Эдварда отправили в школу-интернат, семья Уэйна на некоторое время переехала в Вудберри, и мы, три девочки, остались одни.
— Вы, Луна и Брин?
Она улыбнулась.
— Сёстры крови, так мы себя называли. Мы были теми ещё исследователями. В те времена мы знали эти холмы, словно собственный двор.
— А Фрея Паттершоу? — Я не сводила глаз с дороги, но краем глаза увидела, как Кэтрис повернулась и стала пристально меня изучать.
— Откуда вы знаете о Фрее? — спросила она через минуту.
Меня преследует её призрак.
— Я видела фотографию вас с Брин и Луной в особняке Эшеров. На заднем плане стояла Фрея.
— Откуда вы знаете, кто она?
— Тейн рассказал.
— Откуда он мог знать? — Я услышала хмурь в её голосе. — Она была мертва задолго до того, как он сюда приехал.
— Это маленький городок. Уверена, он слышал о ней. Может быть, он даже видел другие её фотографии, — ответила я, пожимая плечами.
Она вздохнула и повернулась посмотреть в окно.
— Бедная Фрея. Она вечно скрывалась на заднем плане, старалась вписаться туда, где ей не место. Я всегда подозревала, что её неуверенность проистекала из-за отсутствия отца.
— Что с ним случилось?
— Никто не знает. Понимаете, Тилли никогда не была замужем. Её прошлое немного загадочно, мягко говоря, и ей, кажется, это нравится. Она всегда сама по себе, чудачка. Фрея же была её прямой противоположностью. Больше всего на свете она мечтала о чувстве сопричастности. Делала всё, чтобы вписаться в обществе. — Кэтрис стала с ленцой рассматривать свои ладони. — Но несмотря на неблагоразумное поведение, у неё был способ добиваться своего. Невинностью. Парни любили её, девушки ненавидели.
— И вы?
Она резко развернулась.
— Я? Нет, она мне нравилась. Как я уже сказала, она обладала наивным очарованием, которое я находила милым.
— Сколько ей было, когда она умерла?
— Всего семнадцать.
У меня сжалось сердце.
— Такая молодая? Я и понятия не имела.
— Да. Мы ещё учились в старших классах. Это случилось в выходные, на выпускной. Наш выпускной. Не её.
— Она ходила в другую школу?
— Она посещала государственную школу до её закрытия. Само собой, она бы перевелась в Вудберри со всеми остальными, если бы не…
Я бросила быстрый взгляд.
— Что?
— Это так грустно и трагично. Бедная Тилли так и не оправилась от потери. Она всегда была белой вороной, но смерть Фреи свела её с ума. Боюсь, недалёк тот день, когда её придётся запереть в психушке.
Я подумала о том, как эта женщина орудовала ножом, когда пришла мне на помощь в лесу. Как та же женщина предупредила меня держаться подальше от Эшер Фоллс. Может быть и безумна, но также на многое и многое способная.
— Фрея погибла в пожаре? Так Тилли обожгла свои руки.
— Да. — Кэтрис стала массировать свои ладони, словно они сильно болели. —Даже после стольких лет мне всё ещё тяжело об этом вспоминать.
— Вы там были?
— Мы все там были. Мы все видели, что произошло.
Она отвернулась к окну, намеренно закрываясь от меня, и я поняла, что она больше ничего не скажет. Похоже Тейн оказался прав. Люди не хотели говорить о смерти Фреи Паттершоу, и я не могла не гадать почему.
Мы молча ехали, пока Кэтрис не сказала:
— Там впереди. Видите красный почтовый ящик? Сворачивайте туда. Мой дом вниз по дороге.
Как и дом Кови, её жилище было отрезано от шоссе лесом. Она жила в старомодном коттедже из кедрового дерева с камышовыми креслами-качалками на веранде и гамаком натянутом между двумя дубами перед входом. Я могла себе представить, как провожу в этом гамаке ленивые летние вечера, наблюдая за облаками. Ожидая сумерки и призраков.
Студия размещалась в отдельном здании позади участка, и к ней вела протоптанная тропа. Как только я последовала за Кэтрис по ухабистой дорожке, мой взгляд привлекли трое ястребов, кружащих над головой, их пронзительные крики вызывали мурашки даже средь бела дня. День выдался безоблачным, и солнце, струясь сквозь ветви сосен, согревало лицо. Но глубокая тень леса давила на меня, а аромат деревьев отчего-то казался зловещим. Я обрадовалась, когда тропа ушла в сторону, и мы спустились к студии.
Само здание выглядело неэлегантным, огромное архитектурное месиво, примостившееся у самого края воды, но внутри, сельское очарование каменных стен и полов дополняло великолепный вид на озеро, лес и горы. Перед высокими окнами стоял мольберт с нанесёнными красками, а законченные полотна, минимум с дюжину, были сложены в глубине у дальней стены, словно копились там не один год. По большой части дикие животные и природа, но я заметила несколько портретов, которые меня заинтересовали.
— Чувствуйте себя как дома, — любезно сказала Кэтрис. — Я приготовлю чай.
— Спасибо, но, пожалуйста, не утруждайтесь. Я действительно не могу надолго остаться.
Она улыбнулась.
— Вы меня ни каплю не утруждаете. Буду через минуту.
После её ухода я просмотрела картины. Пейзажи были прелестны, но меня, естественно, тянуло к портретам. Она нарисовала их всех: Луну, Брин, Хью и мужчину, которого я посчитала Эдвардом. Я подумала, что они должны были быть нарисованы давным-давно, потому что все выгляди очень молодо, а техника Кэтрис была ещё плохой. Но даже тогда ей удалось передать уникальную сущность каждого: дикость Луны, холодность Брин и почти извращённое совершенство Хью. Но именно портрет Эдварда зачаровал меня больше всего. Он обладал всеми фамильными чертами, но глаза показались мне чуть невротичными. Я не могла перестать смотреть на него.
— Они очень старые, — сказала Кэтрис, встав рядом со мной. — И не особо хорошие. Я тогда ещё была новичком.
— Нет, вы их прекрасно передали, — ответила я. До жути. — Вы все еще рисуете портреты?
— Время от времени, но только для удовольствия. Пейзажи — мой хлеб с маслом. Мне повезло, что они так хорошо продаются в галерее.
— Не думаю, что это удача. Вы очень талантливы.
Она пожала плечами.
— Это дар. Здесь нет моей заслуги.
— Но вы отшлифовали его.
— У вас тоже есть, — сказала она, и на мгновение я подумала, что она имеет в виду мою способность видеть призраков. — Ваши реставрации вдохновляют также, как и мои картины. Возможно, даже сильнее.
Я удивлённо изогнула бровь.
— Вы видели мою работу?
Она была анонимным спонсором?
— Я говорила за ужином, что была на вашем сайте. Я просмотрела вашу галерею и прочитала ваш блог. Я очарована тем, что вы делаете. У вас призвание, — нежно сказала она. —Цель. Как у нас всех.
Спикировавшая тень привлекла моё внимание к окну.
— Что это было?
— Давайте посмотрим, — сказала Кэтрис, и когда мы увидели неописуемый открывавшийся вид, ястреб скользнул вниз, раздвинув когти, и выхватил что-то из травы, взмывая к небу с победным криком. Меня потрясла эта сцена, хотя она была совершенно естественной. Выживает самый приспособленный.
Кэтрис удивлённо заметила:
— Она не долго протянула.
— Что, не поняла?
— Мышь. — Она повернулась ко мне, глаза горели. — Ястребы непревзойдённые охотники, не находите? Они могут заметить какого-то крохотного грызуна над верхушками деревьев. Они также правят небом. Другие птицы их боятся. Вы заметили, как было тихо в лесу, когда мы проходили по тропе?
Я медленно ответила:
— Откуда вы знаете, что это была мышь?
Она улыбнулась и махнула головой.
— Ой, чайник! — сказала она и ушла.
Я уставилась ей вслед. По-своему, Кэтрис была такой же, как Луна и Брин, и мне вдруг вспомнилось, как Тейн отозвался обо всех трёх после ужина.
Иствикские ведьмы. Точнее Эшерфоллские.
Я ещё немного понаблюдала за ястребом и вернулась в комнату. Неожиданно у меня появилось странное ощущение, что за мной наблюдают. Я решила, что дело в картине. Глазах Эдварда Эшера. Даже на холсте его лицо нервировало. Но стоило мне пройти по студии, как у меня возникло чёткое впечатление, что за мной движется невидимый взгляд. Мне с трудом удавалось не оглядываться через плечо.
Справа от меня раздался очень слабый щелчок, словно где-то закрылась потайная дверца.
Кэтрис прошла через дверной проём возле окон, но этот звук послышался с противоположной стороны помещения, где в каменную стену были врезаны три арочные ниши. Стоило мне подойти, как я поняла, что одна из арок на самом деле дверь. Кто-то стоял за ней и смотрел на меня, пока я стояла спиной?
Я шагнула в нишу и нажала на защёлку. Дверь бесшумно открылась, и я услышала далёкий гул голосов. Не знаю почему, но у меня возникло непреодолимое желание узнать, кто ещё находится в студии. Я приказывала себе уйти. Я не должна шастать по чужому дому. Мама́ была бы потрясена моими плохими манерами.
Но несмотря на внутреннее порицание, я проскользнула в нишу и пошла по тусклому коридору, пока он не свернул к другой частично открытой двери, через которую я заметила Кэтрис.
— Говорю вам, это она, — настаивала она.
— Молюсь, чтобы ты ошиблась, — сказал кто-то другой, и мне показалось, что я узнала голос Брин. — Потому что иначе это означает…
— О боже, не говори. — Кэтрис вздрогнула. — Об этом даже подумать страшно.
— Я скажу тебе, что это означает, — тихо сказала Луна. — Кто-то обо всём прознал.


Когда Кэтрис вышла из кухни чуть позже, я уже вернулась к окну и обернулась с извиняющейся улыбкой.
— Простите, что так вас затруднила, но мне действительно нужно идти.
— О, вы должны хотя бы попробовать мой чай, — с тревогой сказала она. — Я готовлю его по собственному рецепту.
Мой взгляд упал на пар, поднимающийся с фарфоровой чашки, и я подавила дрожь. После подслушанного я больше не доверяла ей. И, естественно, не хотела пить её чай.
— Мне действительно нужно идти, — сказала я, поворачиваясь к двери. — Попробую в следующий раз.
— Ловлю на слове.
Она отложила чайный поднос, чтобы проводить меня до двери. Она подняла взгляд, когда только вышла на улицу, и я поняла, что она наблюдает за ястребами. Отчего-то восторг на её лице напугал меня.
— Вы сможете найти дорогу обратно к дому? — спросила она.
Я выдавила из себя улыбку.
— Не проблема. Я просто поднимусь по тропе.
Она осталась стоять в дверях, пока я не скрылась из вида. Я ни разу не оглянулась, но чувствовала, что она смотрит на меня. Остальные тоже следили за мной. У меня возникла ужасная мысль, что они все собрались в студии, чтобы понаблюдать за мной, но как это возможно? Откуда они могли знать, что я подвезу Кэтрис до дома... если только всё не было заранее спланировано?
Но зачем?
Я поспешила по тропе, а нервы покалывало от ощущения, которое я не понимала. Как будто давно спящий инстинкт вдруг ожил, и я почувствовала, как лес тянется ко мне, услышала, как листья шепчут мне ещё раз. Даже крики ястребов показались какими-то знакомыми.
Я так настроилась на звуки леса, что стоило чуть хрустнуть ветке, как я резко остановилась. Я сказала себе, что это ничего не значит, просто животное прошуршало в зарослях. Птица села на верхушку дерева. Само собой, я себе не поверила. Там кто-то был.
Тишина казалась осязаемой, пока я стояла на тропе, задержав дыхание. Сердце дико застучало, кровь запульсировала в ушах. Столько мыслей пронеслось в голове. Предупреждение Уэйна о диких животных. Расплывчатое отражение в водоёме у водопада. Холод ветра, тот ужасный вой. У меня возникло чувство, что меня преследуют, но следил ли за мной человек, животное... или что-то с другой стороны?
Я сделала несколько предварительных шагов по тропе и услышала шорох листьев. Преследователь пошёл следом со мной. Теперь я не на шутку испугалась. Я подумала развернуться и бежать обратно в студию, но откуда мне знать, что это не один из них?
Тяжело сглотнув, я заставила себя успокоиться. Мне нельзя поддаваться панике. Мой отец вырос в таких лесах. Я пыталась вспомнить всё, что он рассказывал мне о диких животных.
Как только они почувствуют твой страх, ты станешь добычей.
Добыча.
От одного этого слово меня прошиб озноб. Раньше не понимала, но теперь всё стало предельно ясно. За мной наблюдали на кладбище, заманили в лес, шли следом по лавровому лугу, и теперь что-то преследовало меня по этой тропе. Я стала добычей с тех пор, как приехала в Эшер Фоллс.
И с этой мыслью я отказалась от притворного спокойствия. Я развернулась и сломя голову побежала в путь, и мои шаги отдавались эхом в ушах под бешенный стук сердца. Я не знала, преследуют ли меня. У меня возникло ощущение, что что-то несётся через лес, но я не стала оглядываться назад, пока не обежала угол дома Кэтрис, и даже тогда я позволила себе лишь секундный взгляд через плечо.
Он появился из ниоткуда.
Я отвлекалась всего на секунду, а он появился на тропе передо мной и протянул руки, чтобы остановить.
Если бы не годы подавляемого страха, я бы завизжала громче, чем ястребы, но вместо этого я проглотила крик и вырвалась из его рук. Он рассмеялся, и в моём взволнованном состоянии его смех приобрёл зловещий оттенок. Но когда он заговорил, его голос звучал почти приятно.
— Эй, — сказал Хью. — Где пожар?
— Я..
Он смотрел на меня в лёгком недоумении.
— С вами всё в порядке?
Даже при дневном свете, который лился через сосновые ветви, взгляд Хью Эшера лишил меня дара речи. Всё в нём, от обычной, но элегантной одежды до того, как он преподносил себя, было излишне совершенным.
Я снова начала искать недостатки, и на этот раз они были легко заметны: слабая желтушность под челюстью, где почти сошёл синяк, и засохшая корочка над левой бровью, где была рассечена кожа. Он недавно участвовал в драке, и эта мысль была настолько невероятна, что у меня перехватило дыхание. Я сразу вспомнила про порез на виске Тейна и ушибленные костяшки. Он поссорился с Хью?
Я оторвала взгляд от его лица.
— Я только что вышла из студии. Мне почудилось что-то в лесу.
Он посмотрел на тропу за моей спиной.
— Наверное, олень. Возможно, койот, но они обычно не выходят до заката.
Как и призраки.
— Я городская девушка, — постаралась беспечно произнести я. — И не привыкла к дикой природе.
— Да, к ней надо привыкать.
Отчего-то мне стало очень неуютно под его взглядом, и пришлось задаться вопросом, а зачем Хью пожаловал к Кэтрис. Тоже пришёл понаблюдать за мной?
— Как продвигается реставрация? — спросил он своим приятным низким голосом. Но каким бы милым и привлекательным он ни казался, я не хотела с ними разговаривать. Я просто хотела вернуться домой, и с тоской посмотрела на свою машину.
— Хорошо.
И хоть он задержался на беседу со мной, мне теперь не думалось, что он был таким уж расслабленным, как сначала показалось. Его что-то мучило, какое-то напряжение или волнение, которые сделали его глаза слишком яркими.
— В детстве мы играли там в прятки, на холме. Игра не для слабонервных. После наступления темноты даже немного жуткая.
— Могу себе представить.
— Там есть места, где можно спрятаться, что тебя не найдут несколько дней. Если вообще найдут.
«Как лавровый луг», — подумала я с дрожью.
—Говоря о кладбище ... я должна идти, — сказала я, цепляясь за первое оправдание, о котором могла подумать.
— Не буду вас задерживать. Но вам скоро придётся прийти на ужин. Марис уехала на несколько дней, и в особняке стало слишком скучно.
— Уверена, Луна будет более чем счастлива составить вам компанию, — сказала я, удивляя себя так же, как и его.
Он приподнял бровь, глаза озорно заблестели.
— Возможно, отец вас недооценил, — пробормотал он.
— Что это значит?
Что-то злое промелькнуло на его красивом лице.
— Вы действительно не знаете?
— Я понятия не имею, о чём вы говорите. Если вы меня извините... но меня ждёт работа.
Я прошла мимо него и направилась к своей машине. На этот раз я оглянулась назад, но Хью Эшер исчез.

Спасибо большое за продолжение!!!

Каждая глава испещрена тайными и явными знаками, которые открывают черты характера, чувства, испытуемые Амелией или жителем того странного места. Например, птица, ищущая пару, намекает на главную героиню, или какое-то странное восхищение поведением ястреба, как у Кэтрис. Последняя, та еще штучка: нарочно напросилась в машину, пригласила на чай. Ох, уж этот чай, я бы тоже его пила. Да и Хью странно себя вел во время последней встречи.
Девочки, спасибо.

Первое, что меня поразило: Уэйн Ван Зандт крутится возле машины героини. Побитый и говорит, что с боями собак покончено... Как ни странно и Хью оказался с синяками... С кем дрался Тейн? И кто заведовал этими боями?

Атмосфера главы завораживающе -пугающе напряженная... Теперь в голову приходят мысли, что к смерти Фреи причастны: Уэйн, Луна, Брин, Эдвард, Хью и Кэтрис... Но больше склоняюсь к Луне, Брин и Кэтрис... Фрея выбивалась из стада... И умерла такая молодая... И если мои подозрения верны, что она мать героини, то кто её совратил? Много мистики и просто ощущается витающее вокруг зло...

Уф, спасибо огромное за продолжение!!